– Ага, Марик… Обязательно… Конечно ж… Марик… А маму твою как звали?

Хлопчик заплакал.

Дора гладила и гладила одеяло.

Но тон ее был беспощадный:

– Не плачь! Не знаешь и не надо… А на какой ты улице жил?

– Где? – трезвым и рассудительным голосом спросил в ответ хлопчик.

– А хоть где. Где жил – ту улицу и скажи. И место скажи. Ну!

Дора уже не гладила, а щипала одеяло, а я ж знал, что такое именно под одеялом прячется в виде Марикового живота, вдруг ее щипки туда долезут…

Мне стало нестерпимо больно и затошнило до самых моих пяток.

– Что вы до убогого лезете! Живодерка! Он же ж опомниться не успел. А вы: Марик – не Марик. Вы, между прочим, не в своей хате! Дома щипайте кого хотите! Хоть себя!

Дора послушалась.

Отстранилась и направила глаза в стенку.

– Хай молчит. Это не Марик. Мне и пытать его не надо. Мне неинтересно. Я пойду щас.

Она и правда пошла на выход.

Я сидел без движения. Слышал, как Дора возилась с шубой своей дырявой, как стукнула дверью, как калитка грюкнула, как потом тишина восстановилась.

На кровати в кубле свернулся приблудный хлопец. Конечно, Марик.

Я позвал:

– Марик! Вставай! Ведьма убежала! А хочешь, так лежи. Я спать пойду.

Зевая напоказ, я размеренно двинулся в спальню. Оттуда из-за занавески на двери наблюдал за местностью. Кубло не ворухнулось.

Я простоял минут десять. Ничего.

Тихонько крикнул:

– Пожар!

Ни вдоха, ни выдоха, ни вздоха – в любую сторону.

Не таясь прошел в сени, громко стукнул дверью, повозился с ведром, что-то нарочно уронил, ругнулся как следует.

Кругами походил по комнате, посвистел некоторые мотивы для веселья.

Налил себе остывшего чая, хлюпал водой, чавкал хлебом с салом.

Ничего.

С кровати мне отвечала только тишина.

Когда я улегся на диван, до моих уставших от напряжения ушей донеслось вроде шелеста:

– Ма-рик. Ш-ш-шкловс-кий. Я. Ес-с-сть. Ма-рик. Ш-ш-шкловс-кий.

Потом я услышал босые ноги. Потом до меня приплыло облако страшной вони.

Хлопец запутался в занавеске, никак не мог обнаружить дверь в спальню. А она ж была открыта.

– Пус-с-сти до с-с-себя, мамоч-ч-чка, пус-с-сти…

Облако приближалось и накрыло меня всего – до обморока. Я лежал, а Марик обнимал меня и голосил с слезами и соплями. Лез в мое лицо, гладил, как делают бабы, когда в гробу кого-то сильно провожают на вечный покой.

– Ой, мамочка моя, пусти меня!.. Ой, мне больно! Ой, живот у меня болит!..

Я оттолкнул облако вместе с его вонью, с его слюнями и другим сопровождением.

Толкал от себя, как камень толкают. Только камень – ни с места. Руки мои пихали мертвый воздух.

Я вывернулся, побежал в комнату, каганец там еще теплел…

Крикнул строго оттуда в направлении Марика:

– Мама тебе говорит: спать! Ничего у тебя не болит! Ты сытый! Нажрался, вот и кажется! Спи! Мама знает!

А сам боялся, что сейчас Марик займет и завоняет диван, и тогда я окончательно останусь без места для здорового сна.

Добавил приказом:

– Немедленно дуй сюда, тут твое место! Тут ложись!

Марик послушался. И рукой так ловко прикрывал живот, вроде раньше, только-только что, все было одно притворство бреда. И ничего другого…

Силы оставили меня в покое. В комнате бухнулся на диван, холодная спинка холодила. Толстая кожа поблескивала в темноте мерцанием сна.

Я подумал, что если б человеку такую кожу.

И забылся неровным сном.

В калитку загрюкали.

Следом зазвучал отчаянный голос Доры:

– Открывай сию минуту! Хуже будет!

Баба застала меня без сил. Терпеть ее возгласы на всю улицу мне было тяжело.

Пустил Дору.

Она уверенно сказала:

– Прогнал малого.

– Ага… Аж дрыном гнал… Дрыхнет! В моей комнате. На моей, между прочим, чистой постели. Теперь Шкловского нету, за грязным бельем Горпина придет – а мне ей заплатить нечем. А после вашего малого стирай – не отстираешь. Всю мою душу мне вымотал…

Дора пропустила мимо. Вдохнула носом. Не выдохнула тут же, а как бы прожевала вонючий воздух.

– Да… Хворый хлопчик. Посмотрю еще раз.

Открывать Доре я ходил с каганцом. Она тот каганец и взяла для надежного опознания.

Я подглядывал в щелку занавески.

Дора водила каганцом над лицом спящего, шептала что-то, щупала кудлатые волосы. Обводила пальцами кругом лица, обрисовывала вроде. И по носу тоже водила. И по закрытым глазам водила. И по бровям, и по губам.

Мне надоело наблюдать такое бабство.

Я позвал:

– Дора Соломоновна, хватит! Как ведьма, точно. Еще каганец уроните, пожар наделаете.

Она не слушала и не слышала. Бормотала и бормотала.

Вышла, когда я уже самовар наставил.

Пробудился большой аппетит. Хватал с стола без разбора.

Дора села за стол по-хозяйски.

Налила себе чай.

– Извините, Дора Соломоновна, сахара нема.

Дора ответила невпопад:

– С чего ты взял, что тот хлопец – Марик?

– А кто ж? И по голосу, и вообще. Что я, Марика не узнаю? Мы с ним с всей силы родные были. Он у нас дома пасся без продышки. Шкловский за ним не смотрел никогда. Жил хлопец на полном произволе. Вы б видели, как его Перчик от себя гнал, когда Марик за ним увязывался в Киев ехать… Вроде собачки бежит до Киевского шляха, а Перец на подводе рукой так – назад – делает: отстань! Ни разу его с собой не взял. Марик просился по-всякому. Нет, не взял. И гостинцев не привозил. А Марик, между прочим, папу любил. Вслух не признавался, а любил. Перед хлопцами хвастался. Я никому не делился. Про себя тихонько знал, что не возил его Перец в Киев, а хлопцам с улицы не выдавал товарища. Вот как мы дружили. А вы говорите…

Дора уселась на стуле плотней:

– Ты где жил?

– В Остре. Всегда. Честно.

– Значит, в Остре Перчик засел. Рувима Либина, доктора, откуда знаешь? Я сама его по Киеву помню.

– Либин у нас в Остре всех на свете лечил. И деда моего лечил. – Про дальнейшее промолчал.

– Сколько у тебя возраст?