– Шейл! Ты слышишь меня?

– Нет, я уже оглох от твоих истерик, – отшутился он. – Собирай чемоданы, мы едем в Лерду.

Айшариль поникла плечами, признавая очередное поражение. Это были любимейшие грабли советницы, советов которой принц никогда не слушал. Но! Следует заметить, что, во всём, что касалось пропажи отца, он никогда никого не слушал.

– Только змея этого ядоглазого с собой не бери!

– Уже взял.

– Шейл!

– Да, – подытожил тот. – Я договорился, что мы встретимся уже в Лерде. Он возьмёт карету и будет ждать нас. Вместе мы найдём девушку, которая продала брошь ювелиру, и допросим её. Потом решим, что делать дальше. *** прода 20.10.23

На широкой округлой площади уже зажглись ночные фонари. Всё было залито тенями и жёлтым светом больших белёсых шаров на чугунных чёрных столбах. В каменных, помпезных домах, окантовывавших мощёный пятачок, были погашены уже почти все окна, лишь нижние этажи Центрального Управления горели огнями настольных ламп, как новогоднее дерево. Остальные добропорядочные граждане города смотрели сны или были заняты тихими, ну или не совсем тихими, ночными делами. Шелара тревожно обвела взглядом улицу. Ничего подозрительного. Патрульный, сонно зевая, прошёл мимо минуту назад, не видя вокруг себя ничего и зябко пряча в карманы руки.

– Ты уверена? – Кайра, вызвавшаяся в сообщницы, стояла рядом и напряжённо смотрела на блестящие чернотой окна кабинета начальника Управления.

– Нет, конечно, – усмехнулась Шелара, выходя под обличающий свет фонарей и скользя в сторону нужного здания. – Но у меня нет выбора.

– Что ж, – Кайрина положила ей на плечо руку. – Ты была хорошей подругой. Я буду скучать по тебе и носить иногда передачки.

– Спасибо, очень обнадёживает! Ты хотя бы веришь, что меня не повесят!

– Ой, точно! Цветы, значит, носить буду. Ты какие, кстати, любишь?

– Ядовитые, конечно. Носи олеандр. Если найдёшь моё пристанище за оградой.

– Мне не нравится твой настрой сегодня.

– Настрой у меня рабочий. Просто работа такая.

Они как раз подошли к углу дома, смежного с Управлением. Впереди была арка во внутренний общий двор. Дальше Шеларе следовало идти одной, она остановилась и повернулась к Кайре.

– Может, домой пойдёшь?

– Даже не думай. Я подожду тебя там, – она указала на арку через дом, где они прятались изначально. – Если что-то пойдёт не так, я прикрою тебя. У двух зайцев больше шансов удрать.

– Умеешь уговаривать! Только, если что, беги быстрее, мой зайчик! – Шелара обняла подругу и быстро скрылась в чёрном проёме арки. Словно растворилась.

Арка вывела во внутренний маленький дворик с чахлыми деревцами. Всё здесь было до тошноты благопристойно и скучно – дорожки, засыпанные мелким гравием, аккуратно подстриженные кустарники с плотной листвой и скамейки для отдыха местных жителей и стражей закона. И фонари. Очень неудобно. Стоит помолиться всем Богам Ночи, чтобы дали незаметно подняться по пожарной лестнице на крышу. Не думая об этом слишком долго, чтобы не испугаться и не передумать, она взялась за нависающую металлическую ступеньку и потянула вниз. Та с шорохом, казавшимся оглушительным в ночной тиши, скользнула вниз. Шелара с замирающим сердцем обернулась на чёрный ход Управления. Дверь под узким козырьком была закрыта и безмолвна. Девушка, борясь с нервной дрожью, подтянулась и стремительно стала подниматься вверх.

Сегодня было ветрено. На крыше и вовсе разбушевавшиеся воздушные массы сбивали с ног и настойчиво забирались под куртку, распугивая мурашки, заставляя их в ужасе бежать по телу. С тоской думая о задержавшемся где-то лете, Шелара на четвереньках, чтобы не привлечь вдруг чьё-то случайное внимание, двигалась по крыше, отсчитывая про себя каминные трубы. Потревоженная черепица как-то нецензурно поскрипывала под маленькими ладошками в перчатках и коленями, заставляя двигаться ещё осторожнее и медленнее.

Вскоре показалась нужная каминная труба, вызывая холодящий трепет в животе. Шелара нервно облизнула нижнюю губу и, сев, достала из куртки моток верёвки. Привязывая её конец к покрытой ржавыми язвами чугунной лестнице для трубочистов, она очень надеялась, что за годы простоя та не утратила прочности и выдержит невеликий вес девичьего тела. Повязав другой конец под грудью, над поясом со своим шпионским набором, она осторожной кошкой нырнула в чёрный проём трубы, похожей на колодец. Здесь было тесно, темно и грязно. Спускаться приходилось медленно и на ощупь.

Наконец, она почувствовала, что нога коснулась той самой решётки, про которую рассказывала Кайра.

Осторожно перегруппировавшись, согнувшись тихим клубочком, она присела и достала из пояса средних размеров кулон-кристалл. Зачарованный кусок кварца, позаимствованный у любимого профессора, Шелара приспособила под замечательный портативный фонарик, который можно повесить на шею. Девушка щелкнула ноготком по мутной поверхности камня, он затрепетал сполохами света и затем ровно разгорелся, осветив рыжеватую кирпичную кладку, покрытую чёрными разводами сажи. Если бы не чёрные одежды, был бы реальный шанс вымазаться, как истинный трубочист.

Она тщательно осмотрела закопчённые прутья под ногами, подсвечивая себе хрусталём. Узкая непрерывная сеть из металла прочно укрывала сердце камина от вмешательства извне, жадно врезаясь концами в кладку. Шелара достала бутылочку со всеядкой, откупорила и вытряхнула немного кремообразной белой массы на перчатку. Вопреки кровожадному названию, состав был опасен только для металлов. Девушка предусмотрительно вернулась на лестницу, прикованную к стене, и оттуда осторожно обмазала по кругу решётку. Так, чтобы пространства хватило для проникающих манёвров и торопливого возвращения, если дело пойдёт к тому.

Там, где прутья покрыл губительный слой всеядки, выступила шипящая белая пена, агрессивная, жадная. Она быстро пожрала предоставленное лакомство и требовала ещё, мелкими пузырьками лопаясь по краю небрежного мазка.