знакомый шлейф женских духов. Где-то я уже слышал это запах сегодня.

— Это не смешно, Кот. — проворчал я, едва мы остались с ним наедине и отпустили двух дежуривших здесь парней, пожелавших нам удачи и силы духа с каким-то искренним сочувствием в голосе.

— А кто смеялся? — простодушно улыбнулся блондин.

— Это ведь её комната?

— Покои. Тут принято говорить — покои. — снисходительно пояснил мне боец. — Привыкай к местным реалиям. И да — её.

— Ну и какого хрена мы тут делаем? Я вообще-то думал, что меня теперь к ней не допустят на пушечный выстрел.

— Почему это? — демонстративно фальшиво удивился мой коллега. — Кажется, вы неплохо поладили. Ты знаешь, что это она попросила поставить тебя сегодня в наряд?

— Меня? И откуда я это должен знать?

— И то верно… В общем, это она попросила…

— Да я уже понял. — перебил я напарника. — Давай просто помолчим немного.

— Ты? Решил помолчать? На тебя это не похоже. — ухмыльнулся Кот.

— Да, я. — нахмурился я, глянув на самодовольную рожу блондина, вздохнул, и молча уставился в стену, изучая витиеватый чудной узор на ней…

И время потянулось очень медленно… Пять минут, десять… В кармане моего напарника тихо прожужжал телефон, он достал его, прочитал сообщение, нахмурился и что-то отпечатал в ответ.

— Новенький… — тихо произнёс Кот через минуту, смотря прямо перед собой.

— Да?

— Ты хочешь и дальше остаться на этой работе?

— Смотря, что нужно сделать для этого.

— Сложно с тобой… — вздохнул он. — Я так капитану и сказал… Давай начистоту?

— Давай. — легко согласился я.

— Ты можешь просто выполнять приказы? Не задавая дурацких вопросов и не всовывая свой нос в каждую дырку? Подумай очень хорошо — да или нет?

— Чего ты хочешь, Кот? Ты сказал — на чистоту, так давай начистоту.

Кот глубоко вздохнул, задумчиво поджал губы и взял небольшую паузу, то ли собираясь с мыслями, то ли решаясь на что-то.

— Я думаю, тебе нужно отдохнуть. — наконец, произнёс он. — День сегодня был длинным и тяжёлым. Тем более, это твой первый день. Другой бы на твоём месте пошёл и немного поспал, а я бы прикрыл его. Тебя…

— Я на посту.

— Тут и один справится. Мы в сердце самой охраняемой резиденции в Империи — тут всё тихо, мирно. Здесь нечего и некого опасаться.

— Я на посту. — упрямо повторил я.

— Ты не понимаешь, что я тебе говорю? Да?

— Всё я понимаю, Кот. — пожал я плечами.

Блондин повернул ко мне лицо, внимательно вгляделся в мой профиль, поиграл желваками и снова отвернулся.

— Подумай, новенький. У тебя есть полчаса…

Чудные дела! Раз он так открыто и бесстрашно об этом говорит… Значит, за ним стоят серьёзные люди. Вот хрень! Куда я встрял в очередной раз⁈

Выходит, азиатка кому-то мешает. Очень сильно. Настолько, что её собираются убрать прямо здесь. И совсем не боятся этого. В прошлый раз, после которого она очутилась в больнице, у них не вышло, и они будут пытаться снова. Хм… А почему её не устранили в больнице, кстати? Там это было сделать проще простого. Подушку на лицо или пузырики воздуха по вене…

— Кот!

— Да?

— А твоя группа была на дежурстве в госпитале вчера или позавчера?

— Почему спрашиваешь?

— Да так… Проверяю одну теорию.

— Нет. Нас неделю не было в городе, мы были на задании. Удовлетворил твоё любопытство?

— Вполне…

Вот и разгадка. Кот или его группа выполняют чьи-то поручения. Потапов? Возможно. Или кто-то повыше. Или их просто купили. Да уж… Хотя нет, третий вариант самый неправдоподобный.

Интересно, а как она выжила в прошлый раз, в прошлом временном цикле? Судя по покушению и тому, как к ней относятся здесь, ей приходится нелегко. Или не выжила? Может в моё время у императора была уже другая императрица? Опять я ломаю историю… Бля!

Огромная резная дверь с золотыми витыми ручками справа от меня медленно распахнулась, из дверного проёма царственно выплыла наша императрица, облачённая в черное кимоно с большими красными цветами и строгой причёской на японский манер.

Азиатка лениво посмотрела на Кота и перевела взгляд на меня, театрально взметнув брови вверх.

— О! Знакомое лицо… Я тебя знаю? — слегка нахмурилась она.

Смешно. И как-то слишком позёрно. Что-то я не видел здесь других японцев.

— Да, госпожа. — не стал я разочаровывать жену Императора. — Я охранял вас сегодня в госпитале.

— Точно! Вспомнила! — Ясмин покивала головкой. — Ты, блондинчик. — обернулась она к моему напарнику и ткнула в его грудь указательным пальцем. — Можешь быть свободным.

— Я не могу. Я на посту. — выдавил из себя Кот и зыркнул на меня злым взглядом, словно это я его послал.

— Мы во дворце Императора, мне ничего не угрожает. А с охраной и один из вас идиотов справится. — хищно улыбнулась Коту Ясмин, продемонстрировав острые жемчужные зубки.

Красавчик недовольно посопел, сжимая кулаки, развернулся и пошел в сторону выхода. Проходя мимо меня, немного замедлился и тихо процедил сквозь зубы:

— Сочувствую, Новенький. Я хотел как лучше, но ты сам это выбрал…

О чём это он? Что я выбрал?

— Ладно, пошли. — обратилась ко мне азиатка, едва Кот скрылся за дальним поворотом галереи.

— Куда? — не понял я.

— Ты не слышал приказ, солдафон? Откуда вас таких тупых понабрали? Вы же вроде гвардия, элита. — она тяжело вздохнула, продемонстрировав на своём бледном лице целую гамму чувств, от скуки до презрения. — Просто иди за мной — это приказ твоей Императрицы. На этого у тебя ума, надеюсь, хватит?

И не дождавшись ответа, молча развернулась и направилась вглубь своих покоев, не оглядываясь, словно зная, что я пойду за ней. Сучка! Не удивлюсь, если это муж пытается избавиться от такой стервы…

Глава 6

— Будешь вино или что-то покрепче? — предложила мне хозяйка роскошных апартаментов, подойдя к барной стойке, перегнувшись через неё и достав откуда-то два бокала и почти полную пузатую бутылку.

— Спасибо, госпожа. Я воздержусь.

— Ну, как хочешь. — легко согласилась Ясмин, отставив один бокал в сторону а второй наполнив до половины.

Азиатка облокотилась о стойку, сделала глоток и принялась осматривать меня с ног до головы.

— Эй! — она несколько раз щёлкнула пальцами в воздухе, отвлекая меня от созерцания окружающей обстановки. — Как там тебя?

— Макс. — напомнил я.

— Макс… Все эти славянские имена звучат для меня одинаково. В общем, мальчик. Я могу для приличия поспрашивать тебя о жизни, о твоём голодном несчастном детстве, о месте, в котором ты вырос, о том как тебя били в детстве и пинали… Но твоя сраная биография меня