Джонс благодушно усмехнулся, отпил лимонада и заговорил:

– Хорошо, давайте потолкуем, ребятки. Но начинайте сами. Вот, скажем, ты, сынок, – Джонс указал пластиковым стаканчиком на Ричи. – Задай мне вопрос.

– Ладно, – охотно согласился Ричи. – Вот вам вопросик: как уберечь брак от развода?

Джонс всем своим видом изобразил крайнее удивление:

– Ух ты! Вопрос на засыпку. Нет чтобы спросить что попроще: «Выиграют ли „Быки“ в этом году?» или «Когда начнет клевать форель?»

Ричи терпеливо ждал.

– Значит, ты желаешь потолковать на эту тему? – спросил Джонс. – Твердо решил?

– Да, – кивнул Ричи.

Джонс глубоко вдохнул, потом со свистом выдохнул, сложив губы трубочкой.

– Так-так, будь по-твоему. Ты женат, сынок?

Девушки захихикали.

– Джонс! – воскликнул Ричи. – Сами прекрасно знаете, что нет!

– Но у него есть подружки, – игриво заметила Кэролайн.

– Если ты не женат, – совершенно серьезно, без тени насмешки спросил Джонс у Ричи, – то почему тебя волнует, как удержать брак от распада и развода?

Ричи пожал плечами.

– Мои родители – практически единственная крепкая пара, которую я знаю, и это у них первый и единственный брак.

– Мои такие же, – вставила Кэролайн.

– Хорошо, – сказал Ричи, – значит, мы знаем две крепких семейных пары. Как бы там ни было, многие юноши и девушки из числа наших знакомых заключают брак еще совсем молодыми… – Он посмотрел на друзей, ища поддержки, и они согласно кивнули. – Но их браки распадаются уже через какие-то несколько лет. Поэтому, если говорить коротко, я спрашиваю о способах сохранить брак вот почему. Мне кажется, что изначально, когда знакомишься и заводишь роман, у тебя есть время что-то узнать о человеке! И научиться с ним ладить! То есть я надеюсь, что это так.

– Ты мудрый мальчик, – ответил Джонс, покачиваясь в кресле-качалке. – Вы, конечно, все хорошо соображаете, спасибо школе и учителям. Но я говорю именно о мудрости, сынок, ибо мудрость – это не то же самое, что ум. Мудрость приходит с опытом. Мудрость, способная изменить весь ход твоей жизни, накапливается благодаря общению с окружающими, благодаря прочитанным книгам, благодаря радио и телевидению. Конечно, с ходом времени накапливается и отрицательная, вредная информация, и приходит она тем же путем – из книг, из радио– и телепрограмм, из общения с людьми.

Ричи, Кэролайн и Амелия внимали каждому слову Джонса. Они уже достаточно давно были с ним знакомы и успели уяснить, что старик никогда не отвечает на поставленный вопрос прямо, а изъясняется обиняками. И зерно истины в его ответах всегда находится где-то в глубине словесной мякости.

– Одно из важнейших преимуществ мудрости, – продолжал Джонс, – заключается в том, что, мудрея, ты постепенно учишься отличать истинное от ложного. Добро от зла. Приемлемое от неприемлемого. Время, потраченное с пользой, от времени, растранжиренного попусту. Верное решение от ошибки. У тебя вырабатывается навык умелого распознавания одного от другого. Так сказать, зоркий глаз. Потому что в большинстве случаев важно именно посмотреть на все с правильной точки зрения.

– Хорошо, Джонс, – подал голос Ричи, – мы знаем, что в конечном итоге вы все-таки подойдете к ответу на вопрос. Но какое отношение имеет «зоркий глаз» к мудрости?

– Самое непосредственное, – невозмутимо ответствовал Джонс, мерно раскачиваясь в качалке. – Мудрость можно определить как способность проникать взором в будущее и видеть последствия своих решений в настоящем. Эта способность и позволяет посмотреть свежим взглядом на то, что таит в себе будущее.

Давайте-ка я растолкую вам, как работает этот механизм в своем наивысшем земном воплощении. Истинная мудрость помогает совершить выбор настолько точно, что многие скажут – это невозможно. – Джонс понизил голос, и молодежь так и подалась к нему, вслушиваясь в его речь. – Итак, накрепко запомните: точность и верность решений – вот что для вас важно! Зачастую верное от истинного отделяет лишь крошечный шаг, и распознать эту грань может только очень мудрый и умный человек. Большинство людей наделено малой толикой ума и мудрости и в общих чертах понимает, где добро, а где зло. Но в сложных случаях, когда требуется ювелирная, хирургическая точность суждений, обычные люди совершают ошибки, и только настоящий мудрец способен различить грань, которая не толще волоска или мыльного пузыря – грань между хорошим и очень хорошим! А ведь именно от этой грани и от того, распознаете ли вы ее, мои юные друзья, и зависит ваше будущее. Потому что одно дело, как гласит Библия устами апостола Павла, видеть «гадательно, как бы сквозь тусклое стекло», и совсем иное – видеть отчетливо и ясно, свежим и зорким взглядом, который постигает все последствия вашего выбора в долгосрочной перспективе – взгляда, который без преувеличения видит будущее. Как это связано с выбором спутника жизни, спросите вы? Тоже напрямую. Умение отличать хорошее от очень хорошего – это, в частности, умение отличать брак, совершенный на земле, от брака, совершенного на небесах. Просто возлюбленного от того, кто предназначен тебе свыше и на всю жизнь.

– Джонс, не хочу вас обидеть, – решительно начала Амелия, – но какое отношение все это имеет к исходному вопросу Ричи? Я уже успела его забыть, кстати.

Все рассмеялись, не исключая и Джонса.

– Я и не обиделся, милая моя барышня, – благодушно ответил старик. – В большинстве своем люди убеждены, будто брак зиждится на соблюдении обязательств. Так оно и есть. Но соблюдать обязательства куда легче, если ты изначально проявил мудрость, выбирая партнера. Именно поэтому я убежден, что сей молодой человек, – Джонс указал на Ричи, – в браке будет счастливее многих других. И брак его будет крепче. Почему? Потому что он уже взыскует мудрости, которая поможет ему сделать правильный выбор, собирает ее по крупицам и бережно накапливает.

– А теперь, – Джонс завел глаза вверх и посмотрел на вентилятор под потолком, – давайте еще немного изменим нашу точку зрения, прежде чем вернуться на грешную землю, где мы и находимся. – Он перевел глаза на Амелию. – Будь так любезна, деточка, ответь мне: зачем люди вообще вступают в законный брак?

Амелия заалелась. Она тотчас заподозрила подвох. Разомкнула губы, хотела что-то сказать – и не сказала.

– Вопрос без ловушек, – настаивал Джонс. – Ну так как же? Почему? Зачем?

– Ладно… – решилась Амелия. – Потому что они любят друг друга?

– И все? – уточнил Джонс.

Амелия рассмеялась.

– Не знаю, что еще вы хотите от меня услышать!

– Тут не может быть неправильного ответа, – подбодрил ее старик. – Мы просто проводим изыскания и раскопки. Углубляемся в проблему. Итак, люди заключают браки, потому что любят друг друга, и?…

– Любят друг друга и хотят провести всю дальнейшую жизнь вместе, – выпалила Амелия.