Стакс вышагивал по комнате. От его огромной фигуры исходила волна раздражения, и он то и дело проводил руками по волосам. Он не сказал ей ни слова с тех пор, как закончилось сообщение, но она знала, что ее вмешательство разозлило его.

Ей было до глубины души стыдно. Но хуже унижения был страх.

Ухоманои.

Что бы это могло значить? Она молилась, чтобы это было не то, о чем она подумала. Ее охватила дрожь. Урроннийцы славились своим мастерством в бою. Однажды она видела одного из них на форпосте — высокое и мускулистое существо с четырьмя ногами, которые проворно передвигались, как паучьи лапки, когда он бросился на своего противника во время драки в баре. У них также были зубы, похожие на клыки, и когти размером с йозовинланского северного медведя.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть ухоманои означает что-то другое.

Стакс перестал вышагивать и уставился на нее.

— Ты не поверила, что я смогу защитить тебя? — спросил он суровым тоном, которого никогда раньше не использовал в общении с ней.

— Конечно, верила, Стакс, но я переживала, что из-за меня погибнет еще больше людей.

— Когда ты отправила сообщение?

— Вчера. Прости, пожалуйста, не сердись.

Его ноздри раздулись, а мышцы напряглись. Она не думала, что он причинит ей вред, но отчаянно боялась стать причиной его гнева. Что думают остальные жители поселения? Она начинала понимать, что, скорее всего, поставила Стакса в неловкое положение, отправив сообщение Эвану. У вакслианских мужчин имелась собственная гордость, но она сделала вид, что пытается сражаться в одной из его битв вместо него. Защита женщины считалась священным долгом среди его народа. Чувство вины и сожаления кольнуло ее в сердце.

Что она сделала?

Эван уже знал, что она находится на Новом Ваксе и, должно быть, уже был на пути к планете, прежде чем она отправила свое сообщение, поскольку путь от Йозовинлы до Нового Вакса занимал гораздо больше четырех дней.

Кто-то постучал во входную дверь, но Стакс не сделал ни малейшего усилия, чтобы ответить. Мила подозревала, что это был Деза, пришедший поддержать брата. Она съежилась в кресле, сожалея, что заставила Стакса опозориться, и с отчаянием думая о скором прибытии делегации с Йозовинлы.

Мила глубоко вздохнула и спросила:

— Что такое древняя вакслианская традиция ухоманои?

Стакс встретил ее взгляд, и его ответ подтвердил ее худшие опасения.

— Смертельный поединок, — сказал он. — И ты — приз.

— О Боже! — Слезы стояли в ее глазах. — Ты когда-нибудь сражался с урроннийцем?

— Нет, но мой брат Файнд сражался. Он победил, хотя после битвы у него остались шрамы. Он сражался с урроннийцами до того, как я изобрел наноботов. В когтях урроннийцев есть яд, который может изуродовать человека. Я изо всех сил старался вылечить брата после боя, но даже инъекция улучшенных наноботов не смогла залечить его шрамы. Но главное — Файнд победил. — Стакс поднялся во весь рост. — И я намерен сделать то же самое. Я не позволю Эвану заполучить тебя, Мила. Ты моя и только моя.

Он опустился перед ней на колени и взял ее за руки, вся ярость исчезла из его глаз. Она всхлипнула и поцеловала его в губы.

— Я верю в тебя, Стакс. Я знаю, что ты победишь.

Ее сердце разрывалось от этих слов, поскольку, продолжая верить в него, верить, что он будет сражаться изо всех сил, чтобы победить урроннийца и, в свою очередь, Эвана, она не могла не волноваться. Но решила не высказывать таких опасений, не сейчас, когда ему предстоит битва. Из того, что она узнала о вакслианских женщинах — о тех немногих женщинах его вида, которые не погибли во время войны, — они всегда поддерживали своих супругов. У него нет выбора, кроме как сражаться, а у нее нет выбора, кроме как поддержать его.

— Я проведу каждый день перед битвой в тренировках, — сказал он, быстро поцеловав ее. — И начну прямо сейчас. Я вернусь поздно. Оставайся. В доме. На случай, если сообщение было уловкой, чтобы заставить тебя выйти из дома.

Мила кивнула в знак согласия и наблюдала, как он покидает дом. В момент, когда дверь захлопнулась, она услышала голос Дезы.

Оставшись одна, она попыталась придумать, как выбраться из этой передряги, чтобы Стакс не ввязывался в драку и не рисковал жизнью ради нее. Но не смогла придумать решение, которое не предполагало бы ее добровольной капитуляции перед Эваном, а она знала, что Стакс никогда не позволит ей этого сделать. Особенно когда она носит их сына.

Мила твердо знала только две вещи: Эван — чудовище, хуже которого она и представить себе не могла. И ее сердце будет принадлежать Стаксу всегда, что бы ни случилось.

Мила приложила руку к животу и начала молиться.

***

Стакс погрузился в рутину боевых тренировок, точнее, рукопашного боя. Во время церемонии ухоманои каждому мужчине разрешалось выбрать одно из простых видов оружия, например нож, меч или топор. Стакс уже выбрал меч. Он победил защитников Хорстхана и охотников за невестами одним лишь мечом и то же самое сделает с урроннийским наемником, который будет сражаться вместо Эвана.

Ему хотелось бы располагать большим временем для подготовки к предстоящей битве, но он узнал, что несколько вакслианских зондов, которые они откалибровали для наблюдения за кораблями, прибывающими и отплывающими с Йозовинлы, а также за их обитателями, были таинственным образом уничтожены. Стакс подозревал, что Эван или нанятые им охотники за невестами имеют к этому непосредственное отношение, и ученые с Нового Вакса недавно установили в окрестных секторах новые зонды взамен уничтоженных.

Он снова и снова орудовал мечом, тренируясь в точности боя с копией урроннийца в натуральную величину, которую быстро соорудил Деза. Большинство урроннийцев были выше среднего вакслианца и очень быстры. Даже слишком быстры. Победа Файнда над одним из смертоносных существ свидетельствовала о его огромной силе. Стаксу хотелось, чтобы его старший брат был сейчас здесь, но он все еще находился за пределами планеты в поисках человеческой женщины.

Воины один за другим выстраивались в ряд, чтобы потренироваться в бою против Стакса. Все поселение объединилось, чтобы помочь ему тренироваться, за что он был им бесконечно благодарен. Он не подведет ни их, ни Милу. Он убьет урроннийца и любого другого, кто встанет на его пути. Эван не сможет никогда, слышите, никогда не сможет добраться до его любимой пары.

Стакс приостанавливал тренировки лишь на время, чтобы поесть и поспать. Каждый вечер он ложился в постель совершенно обессиленным, не в силах оставить