глаза открытыми дольше, чем на несколько мгновений, необходимых для того, чтобы пожелать Миле приятных снов. Но в ночь перед великой битвой он притянул ее к себе и поцеловал. Она ответила ему глубоким ласковым взглядом и в ответ поцеловала, обхватив руками и прижавшись к нему всем телом.

Они занимались любовью медленно, нежно, не обменявшись ни единым словом. Но взглядов было достаточно. Они любили друг друга. Что бы ни случилось, их любовь переживет эту жизнь.

После того как Мила кончила, Стакс излил в нее семя, а затем прижал к своему сердцу. Они заснули в объятиях друг друга, но он молился, молился и молился, что это не в последний раз.

***

В поле за пределами поселения была построена импровизированная арена.

Мила сидела рядом с Анникой на трибунах, ее сердце сжималось в груди. Делегация приземлилась сегодня рано утром, и бой вот-вот должен был начаться. Ряды вакслианских воинов стояли позади Стакса, хотя им не разрешалось помогать ему во время битвы. Они просто его поддерживали. На трибунах сидели только старожилы Вакса — отставные воины — и женщины. Во время ухоманои было принято, чтобы весь город наблюдал за боем. Стакс объяснил ей все это, но сказал, что нет ничего постыдного в том, чтобы закрыть глаза, если она не может вынести насилия.

Мила пожелала ему удачи, поцеловала на прощание и сказала, что едва ли моргнет во время боя, не говоря уже о том, чтобы закрыть глаза. Он улыбнулся ей и гордо поблескивал глазами, и теперь ее глаза горели, когда она вспоминала их последний разговор.

— Эй, ты в порядке? — спросила Анника. И сжала руку Милы.

— В порядке, — ответила она. — Просто немного не хватает терпения, когда все начнется.

— А вот и урронниец. Думаю, что время пришло.

Он был не выше Стакса, и взгляд через арену показал недовольство на лице Эвана. Очевидно, Эван не понимал, насколько огромны вакслианцы, и не подобрал для боя от своего имени лучшую кандидатуру урроннийца. Тупой трус. Но Мила была не настолько глупа, чтобы считать битву уже выигранной. Урроннийцы, независимо от их размера, были смертельно опасными, кровожадными существами.

Наемник подошел к Стаксу, быстро перебирая четырьмя ногами. Он что-то сказал ему и засмеялся, изо рта у него потекла слюна. Кожа существа была склизкой и зеленой, а в правой руке он держал топор.

Стакс сжимал в руках тот же меч, которым сражался с защитниками Хорстхана. Казалось, что прошло довольно много времени, с тех пор как он убил десятки из них после спасения девушки и исцеления ее ран, но прошло всего несколько недель. С тех пор столько всего случилось. Мила полюбила незнакомца, который настоял на том, чтобы она стала его парой, а теперь носит его сына. Мила положила руку на живот и стала ожидать начала битвы.

Члены делегации сидели в своей секции трибун позади Эвана, и несколько из них встали, как только зазвучал горн, от внезапного грохота Мила вздрогнула.

Стакс издал яростный боевой клич и бросился на урроннийца, но в последний момент сделал резкий выпад в сторону, уклоняясь от удара бойца. Сделав шаг в сторону, он ударил мечом по одной из ног урроннийца. Боец на замену вскрикнул и бросился на Стакса, метнув свой топор в его шею.

Мила ахнула и с затаенным волнением наблюдала, как Стакс едва успел увернуться от удара.

Стоявшие за Стаксом вакслианские воины одобрительно закричали. Мила тяжело сглотнула и смотрела, как продолжается битва. Стакс и урронниец обменялись несколькими ударами, поднимая пыль с поля боя.

Эван нервно вскакивал на трибунах, его лицо покраснело, когда он гневно кричал на свою замену. Мила ничего не могла с собой поделать — когда Эван посмотрел прямо на нее и их глаза встретились, она ухмыльнулась и показала ему палец. Его лицо покраснело еще больше, и он снова стал кричать на наемника.

Солнце палило сильнее, чем обычно в это время, и бой продолжался. Стаксу удалось ударить мечом по ноге урроннийца, вызвав еще больше мучительных криков у того, кого он заменил. Урронниец повернулся и метнул свой топор прямо в грудь Стаксу. Тот повернулся и прыгнул, приняв удар на руку. Кровь сочилась сквозь рукав его униформы.

Мила молилась, чтобы наноботы быстро восстановили повреждения и чтобы он не потерял слишком много крови. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Она никогда в жизни так сильно не молилась.

Стакс отбросил топор подальше от урроннийца и окинул существо насмешливым взглядом. Стоявшие за ним вакслианские воины одобрительно закивали. Но тут подменыш вытянул длинные смертоносные когти, в которых был яд. Сердце Милы забилось в груди в неровном ритме, и она крепче сжала руку Анники.

Она ошибалась. Когти урроннийца не были размером с когти йзовинланского северного медведя. Они были вдвое больше. И когда наемник зарычал на Стакса, обнажив длинные клыки, по Миле пробежал холодок. О Боже. О Боже, о Боже, о Боже.

Стакс расставил ноги и принял устойчивую позицию, подняв меч, в то время как урронниец стремительно бежал к нему на четырех ногах. Но когда Стакс замахнулся мечом на шею подменыша, существо отпрянуло назад и свалило его с ног, используя одну из своих ног, которые, очевидно, были очень гибкими. Мила в ужасе наблюдала за происходящим. Нет, нет, нет.

Урронниец взобрался на Стакса, удерживая его своими многочисленными ногами. Хотя Стакс был ростом повыше, подменыш оказался тяжелее и без труда удерживал его. Существо снова обнажило клыки и зарычало, оглядывая толпу. Он встретил взгляд Милы, словно зная, что Стакс — ее суженый, и одарил ее жестокой, зубастой улыбкой, еще больше вытянув когти и подняв руку, чтобы нанести удар.

Мила закричала и в ужасе вскочила на ноги. Но как раз перед тем, как когти урроннийца достигли живота Стакса, тот успел быстро перекатиться и заставить существо потерять равновесие. Ноги урроннийца запутались настолько, что Стакс успел подняться на ноги с мечом в руке и перерезать ему горло.

Зеленая кровь хлынула наружу. Существо замерло и издало тошнотворный булькающий звук.

Мила услышала чей-то крик «Не-е-ет!» и предположила, что это, наверное, Эван, хотя не могла оторваться от битвы, чтобы проверить. Она должна наблюдать за финалом. Мила обещала Стаксу, что будет смотреть и не сомкнет глаз, и она не нарушит это обещание. Не сейчас. Не сейчас, когда Стакс так близок к победе, так близок к тому, чтобы положить конец кошмару, который так долго ее мучил.

Стакс снова и снова взмахивал мечом, нанося удары по шее урроннийца,