Алене ничего другого не оставалось, как поблагодарить незнакомца.

Погранзастава «Незабудка» вспыхивала всеми цветами радуги. Оранжевые сполохи реактивных снарядов, выпущенные по заставе душманами, чередовались с розовыми пунктирами трассирующих пулеметных очередей и желтыми языками выстрелов скорострельных пушек. Над заставой то и дело загорались холодным белым светом фонари осветительных снарядов.

Бой у подножья горы возле заставы разгорался все сильнее и сильнее. Пограничники упорно отбивались, не жалея боеприпасов. Но штурм был хорошо разыгранным спектаклем, боевики Абдуллы Кривого, как только стемнело, по приказу Таймураза Хадышева имитировали нападение на заставу. Вызвав огонь на себя, они отошли к границе и с заранее оборудованных позиций стали крыть расположение пограничников неуправляемыми реактивными снарядами. Благо НУРСов у Пророка в Панкиси было вдоволь, и для этого спектакля он выделил Кривому две сотни.

Пока одна группа моджахедов отвлекала на себя внимание пограничников, основной отряд вместе с груженым караваном, перейдя границу узким ущельем, обогнул высоту, на которой засели пограничники, и стал углубляться на территорию Чечни.

«Только бы не выпал снег, только бы не выпал снег», — удерживаясь за подпругу одного из мулов, молил Всевышнего Таймураз Хадышев. Опытный боец, он не один год прожил в горах и не мог не понимать, какие последствия повлечет выпавший снег. Малое количество укажет пограничникам следы нарушителей, а большой снег может обернуться верной гибелью для его отряда…

Караван уже миновал ущелье, звуки выстрелов и взрывов звучали значительно глуше.

Узкая козья тропа, петляя, потянулась в гору, теперь боевикам пришлось поднатужиться, помогая тяжело груженным животным. Лошади, мулы, ослы стонали, обессиленно скользя копытами по мерзлым, скользким камням, но благодаря помощи людей изо всех сил карабкались в гору.

За ночь караван с оружием удалился от границы на семнадцать километров. Серое утро застало боевиков на берегу небольшой горной речки. Только теперь Таймураз подал сигнал к привалу. Прикрыв животных маскировочной сетью и подвесив на морды сумки с овсом, боевики тоже стали располагаться на отдых. Группе, которой предстояло идти дальше, Пророк не позволил расслабиться. Им еще предстоял долгий путь.

— Мы уйдем по реке, чтобы пограничные собаки не взяли след, — перед расставанием с Хитрым Бесланом Таймураз Хадышев отдавал последние распоряжения. Сейчас для него было главным скрыть проход ядра диверсионного отряда в глубь республики и убедить пограничное командование, что боевики вернулись назад в Грузию. — А вы отдохните несколько часов, потом пройдите еще километров десять. Караван бросайте в неприметном месте, так, чтобы сразу федералы не нашли. После этого возвращайтесь назад за границу. Все понял?

— Все, — приложив руку к груди, ответил Беслан.

Прощание было недолгим, те, кто оставались с караваном, дремали в тени скал, наскоро перекусив. Остальные, спустившись по пологому склону, двинулись вброд по мутной воде мелкой горной речки.

Беслан, держа в руках зачерствевший лаваш и кусок вареной говядины, внимательно наблюдал, как удаляется отряд Пророка. Когда за поворотом реки скрылся последний боевик, он спрятал так и не тронутую еду и громко объявил:

— Хватит валяться. Уходим.

Поправив на плече автомат, он быстрым шагом направился в сторону буковой рощи, обойдя которую, можно было выйти на соседний с «Незабудкой» участок границы.

Хитрый Беслан поверил в свою неординарность, он десятки раз за свою жизнь обманывал смерть, выходя из самых немыслимых передряг. Только им троим удалось выжить в двух кровопролитных войнах, и больше он рисковать не собирался. Возможно, получи он хотя бы слабый знак судьбы, Беслан и вовсе не пошел бы в этот поход, но простому смертному не дано знать, когда закончится его век…

Первым пал Кривой Абдулла, ему недолго довелось командовать штурмовым отрядом. Во время вспышки осветительного снаряда он не успел нырнуть в укрытие и стал мишенью снайпера с «Незабудки».

Следующей ночью отряд Хитрого Беслана вернулся к границе, но перейти ее не смог, наткнувшись в узкой прогалине на минное заграждение.

Хитрому Беслану взрывом фугасной мины оторвало обе ноги и раздробило правую руку. Остатки уцелевших боевиков смогли прорваться через границу, вынеся с собой командира. Он пожил еще несколько часов, все это время находясь в полном сознании, думал только об одном — какая же мучительная смерть ждет его.

Утро не жаловало погодой, низкие свинцовые тучи, как жирные овцы, медленно ползли по небосклону, своими округлыми боками цепляясь за кромку моря. Порывы утреннего ветра то и дело пригоняли к берегу мелкий и противный дождь.

Несмотря на то, что поверх фланелевого спортивного костюма была надета нейлоновая штормовка, сырость все-таки проникала под одежду, неприятно холодя кожу. Утренней пробежки не полнилось. Владимир Христофоров, переждав кратковременную дождевую купель под пляжным навесом, чтобы хоть как-то согреться, выкурил сигарету и, глядя на неласковое осеннее море, размышлял о превратностях человеческой судьбы. За долгие годы службы в госбезопасности ему много чего довелось пережить. И жару тропиков, и холод с пронизывающим ветром в горах Северного Кавказа. Перестрелки с банальными уголовниками и матерыми террористами, даже в рукопашной один раз довелось побывать — в общем, и врагу не пожелаешь. Но все это как-то легче переносилось. Возможно, в подобные моменты сознание не реагирует на мелкие неудобства, главное — это выполнение поставленной задачи, а все мелочи улетучатся сразу же после парной бани и водки с пивом.

Совсем другое дело, когда ты на отдыхе…

«Отдых» — от одной этой мысли Владимира покоробило, две недели на болгарском курорте его измотали хуже месяца на переподготовке. Он уже мечтал о любой рутинной работе с документами, в наружке и с выездом в «горячую точку». Все равно чем заниматься, лишь бы что-то делать. Затянувшийся отдых тяготил не одного полковника, его семье порядком надоели однообразные развлечения и затянувшаяся непогода. Единственное, что еще удерживало Дарью и малолетнее чадушко Ольгу, — это проявившееся пристрастие к рулетке, петля игорного бизнеса затягивала их все сильнее. И если по-началу им везло, то за последние несколько дней дамы серьезно проигрались. Владимир должен был с сожалением констатировать безвозвратную потерю из семейного бюджета тысячи американских долларов. И не нужно быть полковником ФСБ, чтобы сосчитать, что еще неделя такого «активного» отдыха — и семья останется вовсе без бюджета. Впрочем, в подкладку пиджака Христофорова была вшита кредитная карточка «Американ-экспресс», но это были уже не его деньги. Карточка была выдана полковнику на случай каких-либо неожиданностей, и за каждую потраченную копейку (пардон, цент) придется отвечать перед бухгалтерией.

Дождь наконец прекратился, начинать пробежку Владимиру расхотелось, и он направился в отель.

Надежды на то, что в ближайшее время что-то изменится, у полковника не было. И, как это зачастую бывает, он ошибался.