Именно тогда, глядя, как это малолетнее чудовище посредством странного ритуала усилилось и прикончило своими силами всех рогачей, он понял — а может, в жизни ещё не все закончено? Сперва он рассчитывал, что будет просто интересно — он видел за свою жизнь немало талантов, но этот сопляк удивлял его не талантом. Нет, тут было другое — пацан, казалось, разбирался вообще во всех видах магии. Ловушки, ритуалистика, магия крови, стихийные чары, свет, тьма, молнии… Приходько готов был поставить правую руку на отсечение против ломанного гроша — знал и умел сопляк больше, чем весь Род Кондратьевых вместе взятых.

Правда, когда выяснилось, что пацан враждует аж с Игнатьевыми — весьма сильным Родом, возглавляемым Архимагом, он решил, что тому осталось недолго. Но всё же, когда тот ушел в леса со своими учеником и слугой, решил навести справки. У него хватало знакомых в Александровске среди тех, кто после службы ушел служить дворянским Родам или основал своё дело, перешел на иные виды госслужбы и так далее.

И охренел. Бывший Шуйский, сумевший сделать его знакомого Адепта Мастером… Тогда он глубоко задумался. Чутье подсказывало, что приближается нечто крупное — что-то, что может кардинально изменить его жизнь.

И когда парень вернулся Мастером, а затем победил Младшего Магистра, стало окончательно понятно, куда дует ветер. Оставалось лишь терпеливо ждать. И потому он согласился на службу на эсминце — кем бы ни были эта самая Хельга, она явно происходила из самой верхушки аристократического общества, так что Влад почувствовал — вот-вот начнется. Скоро закрутится…

Когда парень начал обучать всех желающих магии, он понял — началось. И действительно — то, что он показывал, то, чему учил, было невероятно. Месяц занятий, а привычные, много лет применяемые заклятия заиграли новыми красками. Где на пятнадцать, а где и на двадцать пять процентов мощнее — просто за счет пары-тройки упражнений и хитростей, «базовых знаний», как говорил Аристарх. А ведь это ещё ни одного нового заклятия парень не дал… Зато объяснял и учил так, что сразу становилось понятно — у пацана талант. Либо громадный опыт, но это вряд-ли, откуда бы ему взяться в девятнадцать, верно?

Потому когда тот начал набирать людей Влад понял — к нему скоро подойдут. И для себя пожилой чародей уже все решил — если парень пообещает с переходом в ранг Мастера, он согласится. Ведь тогда выйдет найти новый смысл жизни! Реализовать амбиции молодости, найти новый смысл в жизни… Да и для его детей, опять же, хорошо — одно дело когда за твоей спиной безвестный Адепт, другое — когда Мастер. Тем более сильный Мастер — а в том, что парень будет его обучать и поможет стать именно сильным, а не слабосилком-самоучкой, он не сомневался. Создавать ли в последствии свой Род или остаться под рукой Аристарха будет ясно позже, но сейчас… Это был новый смысл жизни, новый вызов, новые возможности — всё то, чего не хватало спивающемуся от тоски вояке. И услышав обещание парня, он решился.

И вот сейчас он сидел перед семью чародеями. Ученики и Адепты, самый младший из которых был двадцати восьмилетним парнем, старшая — сорокалетней чародейкой, его бывшие подчиненные, что пытались найти себя в жизни после Стражи и не слишком преуспели. Он обещал пацану, что возьмется за вербовку бойцов в его личный отряд, и отказываться от своих слов не собирался. Как бы жизнь не сложилась дальше, а как минимум лет пять Приходько был твёрдо намерен прослужить Аристарху — он не сомневался, что тот выполнит своё обещание, и был намерен отблагодарить его, как мог, оказав поддержку в меру всех своих сил. А как он мог помочь начинающему Роду, который скоро создаст парень? Правильно — набирая и муштруя его гвардию. Знакомства, связи и богатый опыт старшего лейтенанта, что прожил здесь дольше, чем некоторые Рода существуют, окажутся в этом деле весьма полезны.

— Триста рублей в месяц Ученику и семьсот Адепту, — заявил, неторопливо покуривая, Влад. — Плюс доля в добыче — половина суммы от добытого вами лично в составе отряда и одна доля от того, что добыто совместными усилиями. Согласны?

— Условия, вроде, неплохие, старик, — протянул Саша Петренко, негласный лидер среди присутствующих. — Но вот контракт вольного отряда… Это год службы минимум. А мы, если ты забыл, занимаемся в основном разовыми акциями либо охраной обозначенных территорий. Скакать по лесам в составе воюющего отряда, тем более незадолго до наступления на рогачей — слишком дешево выходит. Удвой сумму, и мы подумаем.

— В уши-то мне ссать не надо, — фыркнул в ответ Влад. — Неплохая, блять… Вы в любом отряде претендуете максимум на четверть от суммы трофеев. И оценивает стоимость обычно заказчик, так что зачастую вы получаете даже не четверть, а пятую часть. А тут вам сразу — половину суммы… Ты перед кем вздумал цену набивать, сосунок? Твой папка на твою мамку ещё в туалете по вечерам лысого гонял, не решаясь подойти, когда я уже ветераном здесь считался. Не надо меня на лишние монеты разводить, пацан.

— У нас полностью экипированный и слаженный отряд магов, — пожал он плечами. — Не наймешь ты, так наймут другие, на наших условиях.

— Да хер там, — улыбнулся Влад. — Вы тут сидите только потому, что у вас проблемы с Игнатьевыми, и они занесли вашу шайку в черный список. Вас никто не наймет в этих краях — ну, из тех, кто с ними связан или опасается. Всё, что вам остаётся — это либо бояре, у которых здесь есть промыслы, либо другие Рода, кому на неудовольствие Игнатьевых наплевать… Вот только ни те, ни другие не станут из-за кучки магов низшего ранга портить отношения с сильным Родом. Не стоите вы того, что бы из-за вас парится… Аристократы народ такой — им нормальные отношения между собой важнее, чем семеро магов низких рангов. Так что вам либо ехать в другой конец страны, либо на госслужбу пытаться попасть… Что то, что другое — куда хуже. Я делаю вам щедрое предложение — любой другой вас и вовсе нанял бы за копейки.

— И мы бы отказали, — ухмыльнулся Саша. — Мы и с тобой говорим лишь потому, что ты наш старый знакомый и некоторые с тобой служили.

— Вы со мной говорите лишь потому, пацан, что другим вы нахуй не упали, — отзеркалил его ухмылку Приходько. — В общем, либо как я сказал — либо поднимайте жопы и идите ищите другого дурака, который в вас заинтересуется. Вот только такие вряд-ли есть, раз уж вы пришли ко мне… Верно?

На это семёрка магов ответила мрачным молчанием, которое сказало всё лучше всяких слов. Собственно, узнав у Аристарха финансовые возможности парня в наборе отряда, размер его амбиций на ближайший год и мнение по ряду важных в вопросах найма людей мнение, он составил список тех, кого можно позвать в формирующийся отряд.

Те бойцы, кого сам парень успел найти, бывалого вояку совершенно не впечатлили. Сопляки из числа молодых ребят Кондратьевска и нищебродная молодежь из нанхасов… И если от последних он ещё видел прок, то от первых его совершенно не было. И потому он с большой охотой согласился на то, что бы заняться поиском людей в отряд. Кому, как не ему, столько десятилетий здесь прожившему, этим заниматься?

Даже Алтынай теперь была подотчетна ему в этом вопросе. И, как подозревал ветеран Фронтира, служила ещё и недремлющим оком самого Аристарха, наблюдающим за качеством его работы. За несколько недель он сумел сколотить под знамёнами их зарождающегося вольного отряда полторы сотни человек — опытных охотников из местных, нанхасов — как рядовых охотников, так и младших шаманов — и десятка магов, в основном Учеников. И вот сейчас он добирал ещё группу чародеев, что бы довести до ума численность и боевой состав отряда.

И делал это со всем рвением и на совесть. Аристарх, надо признать, умел мотивировать — он объявил Владу, что первой целью отряда будет тот самый леший, чьё сердце нужно для его возвышения до Мастера, и тот трудился как проклятый, собирая лучших из тех, кто был доступен. Уже скоро состоится этот столь важный для него поход, и он был твёрдо намерен создать максимально мощный и боеспособный отряд для этого