— Мы согласны, — скрипнув зубами, ответил Саша Петренко. — Выкручиваешь руки, старик…

После этого разговора Влад отправился прямиком к своему новому нанимателю. Аристарх находился в их домике, вместе с Хельгой — парень показывал девушке, как правильно варить какое-то очередное зелье. Её весьма интересовала алхимия, особенно сложная, в которой парень отлично разбирался. А ещё её интересовал парень, упорно не спешащий переводить их отношения на новый уровень… Честно говоря, двух других приятелей и сослуживцев Аристарха уже немного раздражало и беспокоило подобное его поведение — весь такой умный и талантливый чародей будто бы в упор не замечал, что юная волшебница весьма и весьма заинтересована в первую очередь именно им самим.

— Аристарх Николаевич, — что такое субординация Влад знал, а потому обращался к своему нынешнему командиру и работодателю соответствующе. — Всё готово. Отряд укомплектован и мы готовы к походу.

— Отлично, — обернулся парень, держа в руках ступку, в которой неторопливо что-то толок. — Тогда выступаем через три дня. Добудем сердце лешего для ветерана Фронтира, красавица? — подмигнул он Хельге.

Глава 9

Два десятка чародеев, включая меня, Алтынай и Петю, сто сорок пять рядовых стрелков без дара, тридцать два охотника из числа нанхасов и даже четверо младших шаманов, что были на уровне Учеников, и один полноценный шаман уровня Адепта — вот такую силу я собрал после того, как договорился с Владом и тот стал, фактически, моей правой рукой.

В прошлой жизни я никогда не был ни умелым организатором, ни уж тем более великим военачальником. Я вообще, с тех пор как получил прозвище Пепел, чурался того, что бы руководить большими группами людей, привыкнув быть одиночкой. За этим тоже крылась своя история, которую даже я сам подробно не помнил — всё же далеко не вся моя память уже была со мной. Но уверен, очередной вещий сон однажды обязательно меня посетит, поведав, откуда корни у прозвища Пепел и почему я чувствую, что не рад ни этому прозвищу, которым так горжусь при этом, ни обстоятельствам, при которых его получил. Однажды, да…

— Ну что, зеленоглазая, как насчет несанкционированного путешествия с целью убийства полулегендарной твари? — шепнул я в слегка покрасневшее ушко Хельги.

Шепнул я, разумеется, предварительно поставив мощнейший чародейский барьер от прослушки. Совсем распоясавшаяся в последнее время Тринадцатая Тень не вылезала, простите за тавтологию, из моей тени, а её старшая товарка — из тени Хельги. Первую я терпел потому, что умом понимал — охрана девушки не собиралась вставлять мне палки в колёса, а лишь выполняла свой долг, а со второй я просто ничего не мог поделать.

Но понимание — это одно… Однако сам факт столь наглой слежки невероятно бесил. И я не из тех людей, что терпят подобное просто так… Да чего уж там — я говнюк тот ещё, и на любой дискомфорт стараюсь отвечать максимально говнисто. Просто из принципа и потому, что могу. А тут, к тому же, ещё и способ порадовать свою заскучавшую принцессу, что всё это время под моим руководством прилежно осваивала азы алхимии и боевой магии — по моей личной школе, что, к её удивлению, оказалась куда лучше, чем обучение у Родовых наставников. Ещё бы — ведь её учил тот, кто в свое время был выше здешних Магов Заклятий по уровню силы…

Хельга всё больше мне нравилась. И всё больше я времени проводил с ней, особенно после того, как основными делами по формированию отряда занялся Влад. Нет, конечно, я не отдал совсем уж целиком и полностью это дело ему на откуп — я лично беседовал с теми, кого он принял, и проверял их реальные навыки. Доверяй, как говориться, но проверяй…

Однако мой новый заместитель показывал себя с самой лучшей стороны из возможных. Людей он набирал толковых, опытных и более чем боеспособных да надежных — приоритет отдавая тем, у кого на Игнатьевых был зуб. Конечно, собрать вообще весь отряд из таких было нереально, но сорок процентов из тех, кого он привел, были из таких.

А ещё было аж трое шпионов от этого Рода. О том, что такие будут, сам Приходько предупредил меня первым делом. Но при этом уточнил, что в контрразведке он не смыслит ни черта, а потому я не должен питать в этом вопросе на него особых надежд. Впрочем, тут помогли таланты моей Алтынай — умеющая в метаморфизм мара без труда вычислила двух из трёх.

Третьего же, одного из Адептов, нанятых Приходько, рассекретила мне Тень. Несмотря на то, что эта Младшая Магистрша меня изрядно недолюбливала, у неё явно был приказ на эту тему от её хозяйки, Хельги, так что потрудилась она на совесть. Она и некие её подчиненные, вычислившие, что маг-Адепт, у которого вроде как Игнатьевы погубили дочь, забрав в наложницы одному из своих отпрысков, на самом деле сам является бастардом этой фамилии, имеющий пусть и тайную, но весьма значительную поддержку от этого семейства. Мир их праху, что сказать — я не собираюсь выяснять ни мотивы этой троицы, ни то, хорошие ли они люди или плохие. Они просто не вернутся из нашего первого совместного похода. Что поделать, такова судьба любого шпика — ты постоянно рискуешь быть обнаруженным и погибнуть.

Весьма привлекательна была мысль через эту троицу дезинформировать моих врагов, но от неё я отказался. С одной стороны, целый Род, со своей службой безопасности, который собаку съел на различных комбинациях в теневых играх — с другой же я и мои приближенные. Я всю свою жизнь был довольно прямолинейным дуболомом, Приходько — та же песня, но в меньших масштабах, а Алтынай… Со временем я надеюсь выучить её этому делу, не сам а у кого-то грамотного, но сейчас она тоже не той лиги игрок, что бы тягаться с опытными зубрами. Так что проще прибить вражеских шпиков и поступать с ними так и впредь, что бы не лезть на то поле, где мы точно проиграем.

И тем не менее, я задумал пакость. Пакостную пакость — дать девочке сделать разок в жизни вздох самостоятельной жизни. Тем более что я, в отличии от остальных, видел, что красивый медальон на шее девушки — вовсе не просто безделица, напяленная ради украшения. Могучий артефакт, всех свойств которого я был разобрать не в состоянии, был способен её спасти от многого, очень многого… Как минимум потому, что в нём смутно ощущались могучие чары магии Пространства.

— Совсем тайно? — покосилась она на меня. — Без моей охраны, без всех?

— Именно, — улыбнулся я, ощущая, как трещит, гнётся и рушится моя защита от прослушивания под напором двух чародеек. — Я, ты и мои люди против лешего! Как тебе такое? Говори быстрее, заклятие от прослушки продержится недолго!

— А как мы сбежим от охраны? — заинтересованно улыбнулась она.

— Дождись моего сигнала и я всё сделаю сам, — ответил я. — В двенадцать ночи, сегодня, под окном твоего номера голубая вспышка. Это буду я. Договорились?

— Да! — ответила она.

— Ну и отлично… Тогда до вечера!

И как раз в этот момент мои чары рухнули. Всё же под напором Младшего и Старшего Магистров продержать заклятие беззвучности, будучи всего лишь Мастером. Но, самое главное — ни одна, ни вторая нихрена не услышали.

Впрочем, справедливости ради — я не собирался на самом деле подвергать девушку такому риску. И Тринадцатую я, при случае важных разговоров, мог прогнать как докучливую кошку, а то и вовсе, если упрется и откажется уходить, заблокировать для неё звук. И поверьте — в одиночку эта курица была не способна совладать с чарами магии Звука в исполнении опытного её пользователя.

Я отправился к себе. Следовало хорошенько подготовиться — охота на лешего предстояла весьма непростая. И этому было сразу несколько причин, каждая из которых усложняла предстоящее дело на порядок.

Во первых, тварь обитала на болотах. А болота в Сибири, я вам скажу, это такие места, куда неопытному человеку соваться никому не рекомендуется — даже Магистрам. Само по себе не слишком приятное и безопасное место, напитанное маной из окружающего мира и энергией Разлома, оно превращалось в настоящий Ад. Комары размером с кулак, которые обитают там круглый год, слепни размером с туловище взрослого мужчины, ядовитые лягушки различных размеров, водяные, русалки с тритонами, кикиморы, мошкара, мелкая, но весьма ядовитая…

В общем, ареал обитания могучего существа был весьма густо заселён различными существами, способными доставить проблем кому угодно. И именно туда нам предстояло сунуться