Можно было, конечно, рассердиться на Сергея и вообще не разговаривать с ним. Какого черта он лезет не в свое дело! Как будто кто-то набивался к нему в гости… Но, к собственному удивлению, Женя почувствовал, что совсем не хочет сердиться на этого человека.

Вместо каких-нибудь решительных слов он шмыгнул носом и спросил, вглядываясь в темные и живые глаза Стрелецкого:

– Но как же это сделать? Я не умею…

– Надо научиться, Женя, – спокойно ответил тот. – Жизнь все равно заставит тебя этому научиться, рано или поздно. Иначе озлобишься на весь белый свет. Думаешь, мало тебе еще предстоит проверок на вшивость?

Про «проверки на вшивость» он сказал так смешно, что Женя улыбнулся, несмотря на испорченное Юлькой настроение. Сергей тоже улыбнулся, и лицо у него снова стало таким, как в первый день знакомства: не смурным, не жестким, а ясным и веселым.

– Надо просто сказать себе в один прекрасный день: «Вот я, Женя Лапушин, такой как есть, имею право на уважение окружающих. Конечно, я должен стать лучше, умнее, но я сам это знаю и не позволю, чтобы какой-то дурак учил меня жить». И все! – Сергей положил руку на Женино плечо. – Поверь мне, этого достаточно. Результат не замедлит сказаться. Пойдем-ка, Женя. Я там шлем для виртуальной реальности привез и игрушки всякие для компьютера. Посмотри, если хочешь.

– А если не хочу? – с некоторым ехидством спросил Женя.

– А если не хочешь, то не смотри! – засмеялся Стрелецкий. – На слове поймать меня думаешь? Нос не дорос!

На кого угодно Женя обиделся бы за такие слова. Но Сергей был каким-то необычным человеком. А что в нем такое особенное – и не поймешь…

Об этом Женя размышлял целый вечер. Сергей давно уже уехал. Перед отъездом он о чем-то поговорил с Машей, и после разговора она спустилась со второго этажа в столовую совсем печальная. За ужином Женя заметил даже, что глаза у нее припухшие. Плакала, наверно. Что с ней происходит, сердится она на Стрелецкого, что ли?

Слишком много всего непонятного было в его нынешней жизни… Из-за этого Жене казалось, что не неделя какая-нибудь прошла после его отъезда из дому, а месяц или даже два.

Ночью он никак не мог заснуть – ворочался в кровати, вставал, открывал окно, чтобы в комнате стало прохладнее. Но открытое окно не помогало, сон никак не приходил.

Женя натянул брюки, приоткрыл дверь и выглянул из своей комнаты в коридор третьего этажа.

«На улице немного посижу, – решил он. – Может, усну потом поскорее. Хорошо, что Андрей не слышит!»

Андрей спал за стенкой, но пять минут назад Женя расслышал, как у него скрипнула дверь: в туалет, наверно, вышел.

Женя на цыпочках спустился вниз по винтовой лестнице, пробежал через большой холл на первом этаже – и тут только сообразил, что входная дверь, конечно, заперта. Сейчас он начнет возиться с замками, Андрей услышит… Посидишь тогда один на свежем воздухе, как же!

Женя представил, как он сидит на большой открытой веранде, а за спиной у него маячит шкафообразная фигура охранника, – и ему расхотелось выходить на улицу. Он потоптался немного у выхода, чувствуя босыми ногами прохладные паркетные дощечки, и на всякий случай подергал дверную ручку. К его удивлению, дверь бесшумно открылась.

«Отлично! – обрадовался Женя. – Посижу пять минут и лягу».

Выйдя на веранду, он на секунду пожалел, что так и не научился курить. Многие ведь говорят, что сигарета успокаивает нервы и помогает сосредоточиться. Все пацаны у них в классе и во дворе курили, а он вот… Там, в Караваеве, Женя понимал, что неумение курить окончательно закрепляет за ним звание маменькиного сынка. Но после недавнего разговора с Сергеем он почувствовал, что относится к этому совсем по-другому…

«А как хотят, так пусть и называют! – весело подумал он. – Мне-то какая разница? Захочу – закурю, а не захочу – так и не буду!»

Настроение сразу улучшилось. Женя сел в углу веранды прямо на пол и всмотрелся в темное небо. Редкие звездочки мерцали меж сосновых верхушек, и ему показалось, будто они медленно двигаются по кругу, как знаки зодиака. Мама очень любила одно стихотворение, которое так и начиналось: «Меркнут знаки зодиака над просторами полей…» Кто написал это стихотворение, Женя забыл. Но маму он сразу же вспомнил так ясно, что чуть не заплакал. И Таську, конечно, тоже.

«Как они с этим Венькой там живут? – подумал он почти сердито. – Небось…»

Но тут Женя услышал какой-то шорох совсем рядом с верандой и насторожился. Этот шорох не мог происходить из-за Венькиной Дуси или какой-нибудь бродячей кошки: Женя ясно слышал тяжелые неторопливые шаги… Кто-то медленно шел от забора к веранде.

Вообще-то ему нечего было здесь опасаться. Женя уже успел заметить, что кроме приставленного к нему Андрея на даче есть и другие охранники и даже за дорогой постоянно следит телекамера. Но при звуке этих тяжелых шагов ему почему-то стало не по себе. Он пригнулся, почти лег на пол и замер, прислушиваясь.

Идущий от ворот человек остановился у самой веранды и неожиданно произнес сердитым шепотом:

– Ну что ты от меня теперь-то хочешь, а?

Женя вздрогнул, узнав голос Андрея.

«Кому это он? – мелькнуло в голове. – Мне, что ли?»

Но уже через секунду сообразил, что охранник обращается не к нему.

«Да он же просто по телефону! – догадался Женя. – Ну да, сотовый телефон. Никак не привыкну».

Впрочем, эта простая догадка совсем его не развеселила. То, что он услышал через несколько секунд, заставило Женю замереть, как каменный столб с ушами, и покрыться холодным потом…

– Ну что я теперь могу сделать? – повторил Андрей. – Звонишь среди ночи, весь дом перебудишь. Я ж как гвоздем к нему прибитый, будто ты не знаешь. Говорил тебе, сразу надо было от этого щенка избавляться, а ты: жалко, жалко! Вот и получили… Куда его девать, кому он здесь нужен? Разве что утопить, так ведь поздно теперь. Ладно, придумаю что-нибудь. Да успокойся ты, не реви, сказал: придумаю! Скоро избавятся от него, руки мне развяжут, вот тогда и… – Он немного помолчал – наверное, слушал, что говорит собеседник, – потом насмешливо произнес: – Ага, какие все совестливые и жалостливые! А как убирать надо – так Андрюха? Сказал: пока не могу, команды не было. Все, отбой! И не звони больше, без тебя тошно.

Женя почувствовал, как мелкие мурашки бегут по коже. Кого Андрей называет щенком и пацаном, которого «надо убирать», не вызывало сомнений… Но почему, за что?! Женя вспомнил мрачный взгляд охранника и вздрогнул, несмотря на теплую июньскую ночь. Оставалось только гадать, что произойдет, когда Андрею «развяжут руки»…

«Он же сейчас на веранду поднимется!» – с ужасом подумал Женя.

А что, если, обнаружив невольного свидетеля своих откровений, Андрей и разрешения ничьего не станет дожидаться?