всегда опаздывает на встречи и мероприятия. Сюрпризом оказалось то, что Крис это понравилось: в ее жизни было мало подобных чувственных переживаний. В ванной Эбби посоветовала Крис просто расслабиться, раствориться в теплой воде, струях, ароматах и все такое, уплыть в место, где нет боли и забот.

Потом Эбби занялась ее лицом. Лейтенант Крис Лонгнайф отказалась верить, что после ванны в ней может остаться хоть какое-то напряжение. Десять минут спустя после того, как Эбби закончила заниматься лицом Крис, все мрачные и тревожные черты, какие хочет видеть Космофлот у хорошего лейтенанта, с лица принцессы исчезли.

Прежде чем Крис успела омрачить это чудо тревожными линиями платья без бретелек, Эбби предложила ей пуш-ап бюстгальтер.

— У вас никогда не было ничего подобного, — сказа землянка, глядя на Крис, словно та сертифицированный пришелец.

— Нет.

— Ваша мама не показывала вам ничего подобного?

— Нет.

— И вы в пятнадцать лет никогда не читали о них в женских журналах?

Крис вспомнила те дни, первые, проведенные без бутылки с вином в руках.

— Нет. Я читала историю и политические комментарии, тренировалась в футбол и гоняла на яликах по планетарным орбитам. Не помню, чтобы у меня было время на всякую дрянь.

Эбби покачала головой.

— И подруги не раскрыли тебе секрет?

Крис хотела было спросить, мол, какие друзья, но передумала.

— Женщина… — вздохнула Эбби. — Вы росли на дикой планете. Но не волнуйтесь, дорогая, у вас есть мамочка Эбби, и она позаботится, чтобы вы благополучно вернулись домой.

За десять минут до ужина, не успела Эбби объявить Крис готовой для публичных смотрин, в дверь почтительно постучал молодой офицер. Крис никогда еще не видела, чтобы мужчина воспринимал ее с таким ошеломленным благоговением, как этот молоденький офицер. Заикание и бормотание исчезли сразу, как только появился Джек в смокинге и поинтересовался, не желает ли Крис, чтобы он сопроводил ее на обед. Это помогло офицеру прийти в себя и вспомнить, зачем он сюда явился.

— Капитан послал меня сопровождать вас, мэм. Мы поняли так, что вы путешествуете в одиночестве.

Что обеспечило нужную невидимость для охранника и горничной, насколько это возможно в корабельной компании. Взяв молодого человека за руку, Крис пошла по широким коридорам корабля. Джек шел следом в трех шагах от нее.

Ужин за капитанским столиком был искусным исследованием тщеславия… и проходил без особой пользы. Крис увидела, что она здесь единственная женщина моложе сорока и единственная в платье с обнаженными плечами. Отсутствие Нелли за плечами, на которую можно было положиться в случае чего, как и заверила Эбби, обернулось «без проблем». Мужчины старались за ней ухаживать, женщины говорили милые слова, хотя Крис не поставила бы и земного доллара, что их же комментарии после того, как все разойдутся по каютам, окажутся не совершено противоположными. К вину Крис не притрагивалась, и все же почувствовала себя немного пьяной от пристального внимания. Мама, я пробую на вкус твою зависимость?

Кто, кажется, на самом деле наслаждался ее компанией, так это капитан. Его взгляд сосредоточился на ленте Ордена Раненого Льва, которую Эбби обернула под грудью Крис. Медальон решили сегодня не трогать. Крис сделала мысленную пометку: с орденской лентой надо что-то кардинально делать. К нынешнему ее образу Раненый Лев вовсе не подходил.

— Что же привело вас на борт? — спросил капитан, пока события за столом пытались развиваться сами собой.

— О, Вардхейвен прекрасная планета, но девушке на самом деле нужно посмотреть на галактику, как вы думаете? Кроме того, раз дедушка Рэй собирается стать королем, не думаете ли вы, что принцессе стоит почаще путешествовать по другим планетам?

Капитан и глазом не моргнул. Интересно, она сейчас запустила хороший или плохой слух?

— Мне жаль, что ваше путешествие на моем корабле будет не таким длинным.

— Ой?

— Да, как только долетим до места, «Турантик прайд» ненадолго перейдет в руки рабочих верфи. Уверен, вы сможете устроиться на другой корабль.

— Сомневаюсь, что он будет так же хорош, как ваш.

— Мы, на «Турантик прайд», хотели бы думать так же.

— О, дорогой капитан, с кораблем что-то не так?

Одна из пассажирок воспользовалась возможностью втереться в доверие к капитану. У нее получилось показать ему немного больше, когда наклонилась ближе, чем у Крис, даже с чудесным нижним бельем Эбби.

— О, нет, беспокоиться не о чем. Мне сказали, что Турантик в очередной раз поднимает стандарты безопасности для своего парка, так что корабль немного усовершенствуют. Вы летите на самом безопасном корабле в космосе, мэм, а через месяц он станет еще безопаснее.

Женщина казалась удовлетворенной, а может, ее больше интересовало, чтобы ее бокал был наполнен. Крис сделала заметку, чтобы Нелли проверила это замечание. В нем звучало нечто, что должно удовлетворить гражданского. Но вот для лейтенанта Космофлота при исполнении прозвучало, как тонкий намек.

После ужина танцевали. Ни один из младших офицеров, выстроившихся в очередь, чтобы составить Крис пару в танце, не смог пожаловаться на нехватку у нее навыков в танце. Парочка даже предложила научить ее движениям, которым она восхитилась, увидев у других пар. Неплохой способ провести вечер… если никто не имеет ничего общего с твоей жизнью.

Ровно в одиннадцать корабельный казначей проводил Крис до дверей ее каюты, после чего с женой оправился в свою.

— Если вам что-нибудь понадобится, неважно что, — заверила женщина Крис, — только попросите. Звездолет вполне способен обеспечить вас чем угодно, от иголки с ниткой до, как его называют здешние суетливые инженеры, сборочного узла.

— Большое спасибо, — кивнула в ответ Крис и шагнула к двери в каюту. Джек тут же оказался впереди, открывая дверь. Это был настоящий кайф — побаловать себя этим вечером.

Если бы только не уставшие ноги, чуть было не убившие ее.

Как только Крис подошла к дивану, намереваясь упасть на него, из раздевалки раздался крик Эбби.

— Не нужно поступать так с этим платьем.

— Но я целый вечер сидела в нем за столом, — возразила Крис.

— Это другое. Подойдите сюда и позвольте мне вытащить вас из платья прежде, чем вы уничтожите такую дорогую вещь.

— Оно не может стоить так много, — возмутилась Крис, на что в ответ Эбби назвала сумму в два месячных лейтенантских жалования.

— Шутишь?

— Что заставляет вас думать, что красота и обаяние дешевы?

— Никогда не платила ни за что подобное, — сказала Крис, снимая с себя это неожиданно дорогое платье.

Пока Крис