я не хочу надевать его на эту свадьбу. Я хочу надеть его, чтобы выйти замуж за Левина, но в мире, где эта свадьба, наш выбор, не зависящий ни от каких других влияний, где нет никаких обязательств и никакой опасности, принимающей это решение за нас.

Это единственный раз, когда я выйду замуж. Единственный день, когда я смогу надеть такое платье и пойти к алтарю, единственный день, когда я произнесу эти клятвы. Я разрываюсь между покупкой того, что мне кажется правильным, и выбором чего-то другого, потому что если брак не будет таким, как я хочу, то почему должно быть и это?

— Что-то не так? — Мэдисон смотрит на меня через плечо, и я вдыхаю, разглаживая руками кружевную юбку.

Нет причин делать все сложнее, чем оно есть на самом деле. И какая-то маленькая, глупая часть меня, часть той девушки, которая читала романы и мечтала о прекрасных принцах и сказочных рыцарях, девушка, которая существовала до той авиакатастрофы, все еще надеется, что Левин увидит, как я иду к алтарю, и в этот момент все изменится.

Он поймет, что любил и хотел меня все это время, и мы бы всегда оказались у алтаря, независимо от того, как мы туда попали.

— Нет, — говорю я ей с улыбкой, заставляя ее появиться на моем лице. — Все прекрасно. Пойдем, покажем Изабелле.

Я хочу, чтобы эта маленькая надежда оказалась правдой. Но у меня такое чувство, что мне придется всю жизнь принуждать себя к улыбкам, которым как будто не место на моем лице. Как будто, по крайней мере, когда речь идет о человеке, который скоро станет моим мужем, все счастье, которое я когда-либо собиралась испытать, уже позади.

7

ЕЛЕНА

Как только я вижу Левина, сидящего в гостиной, мое сердце подскакивает к горлу. Я знаю, что не должна позволять себе быть такой счастливой, как сейчас, это путь, который приведет только к тому, что мне будет больно. Это будет не тот брак, который я хочу себе представить. Но я ничего не могу поделать с тем, что чувствую, видя его рядом.

Входит Изабелла, подходит к Найлу, чтобы подхватить Эшлинг и поцеловать его, а Левин поворачивается ко мне. Мне кажется, что в его выражении лица мелькнула эмоция, а затем он встает и идет ко мне, прежде чем я успеваю далеко зайти в комнату.

— Елена. — Он колеблется, и на мгновение мне кажется, что он вот-вот поцелует меня, но потом он напрягается и кивает в сторону коридора. — Мы можем выйти на улицу? Я подумал, что нам нужно поговорить.

— Конечно. — Я оглядываюсь на Изабеллу и Найла, прежде чем последовать за ним, чувствуя себя неуверенно. Никогда раньше не было ощущения, что между нами такая большая дистанция, даже до того, что случилось на пляже. Я никогда не чувствовала себя так неуравновешенно с ним, как будто я не совсем уверена, что сказать или что будет дальше.

Я иду за ним на кухню, выхожу через заднюю дверь и попадаю на задний двор. С одной стороны дома разбит небольшой симпатичный сад с цветами и скамейкой в дальнем конце. Левин ведет меня туда, его рука обвивается вокруг моей, и на мгновение я просто позволяю себе насладиться его прикосновением, его широкой ладонью, прижатой к моей маленькой.

Я скучаю по его прикосновениям, причем в самых разных смыслах. Этого недостаточно, но это то, что у меня есть.

Он ведет меня к буйству цветов, а потом, по маленькой извилистой каменной дорожке, которую Изабелла выложила среди них, которая ведет к скамейке, и к моему полному шоку, опускается на одно колено.

Я смотрю на него, пока он роется в кармане, и мои губы раздвигаются от удивления, не давая мне возможности говорить. Когда он открывает черную бархатную коробочку, мне становится еще труднее придумать, что сказать.

Кольцо в коробочке прекрасно. Сверкающий овальный бриллиант на кольце из розового золота, с двумя темно-красными камнями по обе стороны, то ли гранатами, то ли рубинами, не могу точно сказать. Оно мерцает в вечернем свете, и я чувствую, как на глаза наворачиваются слезы, когда представляю, как Левин выбирает его для меня, сам, пытаясь решить, что мне может понравиться.

Это бессмысленно. Если все так, как есть, зачем ему покупать мне кольцо?

Вопрос вырывается наружу прежде, чем я успеваю его остановить.

— Зачем ты это делаешь? — Пролепетала я. — Если ты не любишь меня… зачем? Я не понимаю.

Мне кажется, что на его лице мелькнула обида, но я не могу быть уверена. Я лучше, чем кто-либо другой, знаю, как превосходно Левин умеет держать себя в руках. Он часто использовал этот навык в отношениях со мной.

— Ты мне небезразлична, — тихо говорит он, и это почему-то жжет сильнее, чем когда-либо.

— Я знаю, ты думаешь, что это помогает, — говорю я ему, делая шаг назад и чувствуя, как сердце заходится в груди. — Но каждый раз, когда ты это говоришь, я слышу только то, что приходит следом. Ты мне небезразлична, но я тебя не люблю. Я слышу слова, которые ты не произносишь, так же хорошо, как и те, которые ты произносишь.

— Мне жаль. — Он встает, все еще держа в руке открытую коробку. Я вижу, как его вторая рука дергается, как будто он собирается протянуть руку и дотронуться до меня, но потом останавливает себя. — Я хочу, чтобы у тебя было все, чего ты заслуживаешь, Елена. Ты так многого лишаешься из-за меня. Потому что я не защитил тебя от собственной похоти. Теперь твоя жизнь будет совершенно другой из-за этого. Все изменилось, вот так. — Он щелкает пальцами, и я вздрагиваю, сердце щемит от каждого слова. Я слышу только обязательство. — Поэтому я хотел, чтобы у тебя было настоящее предложение и кольцо. Ты заслуживаешь того, чтобы испытать все это, и я…

— Ты сделал ей предложение? — Вопрос снова вырывается наружу прежде, чем я успеваю его остановить, и теперь уже Левин выглядит ошеломленным. Я редко спрашивал его о покойной жене, и никогда так прямо. — Ты купил ей кольцо? Наверное, да. Оно ведь не было таким, правда?

Левин тяжело сглатывает, и его рука смыкается вокруг коробочки с кольцом.

— Это ты так говоришь мне нет, Елена? Ты не выйдешь за меня замуж? — Я не могу сказать, слышу ли я облегчение или разочарование в его голосе, или ни то, ни другое. Я говорю это только потому, что хочу, чтобы он почувствовал