деревянных бочек, другие обтирались полотенцами. Сердце радовалось, глядя на таких замечательно сложенных, как на подбор статных воинов. А все благодаря твердой руке главнокомандующего, взявшего под свою опеку элитный отряд. Простые стражники в замке по сравнению с ними выглядели жалкими новичками, не умеющими держать в руках оружие.

Многие с интересом обернулась, когда главнокомандующий и его спутник прошли мимо. Гвардейцы оказались самого разного возраста. Некоторые, возможно, даже младше Рагенбера, а самым старшим на вид было около сорока. И у всех на правом плече красовалась голова дракона — знак принадлежности к королевской гвардии.

Они подошли к столовой — одноэтажной пристройке к стене замка. Внутри царила прохлада и в воздухе витали аппетитные запахи свежей еды. В центре зала стояло несколько деревянных столов, а помещение кухни скрывала стойка со столовыми приборами и тоненькая перегородка.

Грузная фигура повара на миг показалась в дверном проеме, он выглянул в зал и скрылся.

— Эй, разноси! — последовал его низкий выкрик.

Тут же зазвенела посуда, и пухлая служанка принялась выносить из кухни и расставлять на столах дымящиеся миски с едой. При взгляде на главнокомандующего женщина стушевалась и опустила глаза в пол.

— Сегодня с нами обедает этот молодой человек, принесите и ему порцию.

Служанка торопливо поклонилась не поднимая глаз и заспешила в кухню, а главнокомандующий сел за один из центральных столов и указал на место рядом с собой.

— Садись.

В столовую начали стекаться гвардейцы, причем держались они бодрячком, и не скажешь, что всего несколько минут назад они ползали, словно мухи по весне. Они оставили свои куртки и рубахи проветриваться на улице и щеголяли в одних штанах.

Вскоре зал наполнился негромким дружелюбным гомоном и постукиванием ложек по мискам. Главнокомандующий обедал молча и неторопливо, а как закончил, поднялся и, уходя, бросил через плечо:

— Не опаздывай.

Рагенбер во время обеда так же не перемолвился ни с кем и словом. Он бы и дальше не раскрывал рта, если бы не один молодой гвардеец, сидевший напротив. Едва он отодвинул миску и вознамерился встать, как светловолосый парень обратился к нему:

— Ты — новобранец?

— Нет, — ответил Рагенбер, но дальше распространяться не стал. Надо будет, сам спросит.

Оказалось, что разговоры за их столом внезапно затихли, а новичок стал объектом всеобщего внимания. Шесть пар глаз с любопытством изучали его.

— А, тогда, значит, второй помощник, — догадался один из сидящих. Пять лиц одновременно повернулись в его сторону, затем снова воззрились на молодого человека в ожидании его ответа.

— Это еще не решено, — ответил он.

— Ну, за все две недели ты пока первый кандидат, — снова заговорил светловолосый. — И, возможно, единственный.

— Не так-то просто найти подходящего второго помощника. У главнокомандующего высокие требования.

— Да, Вэй у нас педант.

— Что он сказал тебе?

— Что хочет испытать меня в поединке.

— В поединке с ним? — мужчина присвистнул от изумления.

— Нет, с кем-то из вас.

— Аа… Ну, в любом случае, победить будет не так-то просто.

— Трудности меня не пугают. Если проиграю — значит, не готов.

— Отличные слова говоришь, парень. Как тебя звать? Кто сам будешь?

— Рагенбер, баннерет в легионе Фригга.

Поднялся гул одобрительных возгласов.

— О, неплохо, неплохо!

— Баннерет — и в таком возрасте? Ты, наверно, из богатой семьи?

Если его самолюбие и было задето, то он ничем этого не выдал, сохраняя свое бесстрастное, словно высеченное из мрамора выражение.

— Нет.

— Тогда как же ты добился такого звания? Неужели из простого солдата?

— Я много убивал.

Снова посыпались одобрительные ухмылки и восклицания:

— Молодец, парень, хороший ответ!

Всем мужчинам за столом пришелся по нраву этот немногословный и сдержанный собеседник. Твердость в его взгляде, уверенность в голосе и то, как он держался, являло собой доказательство правдивости его слов. Было в нем что-то такое, отчего всем стало ясно: он не так прост. Возможно, за молчаливостью скрывается пытливый ум, а за юношеской внешностью немалая сила.

— Знаешь, что случилось с прошлым вторым помощником? — спросил его сосед справа. Голоса тут же смолкли, а мужчины уставились на говорящего неодобрительно. Мол, чего лезешь не в свое дело, о таком говорить не принято.

— Нет, — отозвался Рагенбер.

Несмотря на красноречивые взгляды и предостерегающее покашливание, сосед справа продолжал:

— Во время одного из допросов пленник освободился, схватил железный прут со стола и воткнул ему в живот, а когда подоспела стража, перерезал себе горло. Так что ты осторожней там.

— Какой черт тебя за язык дернул, а? — цокнул на него мужчина постарше.

— Надо парня ко всем прелестями работы подготовить, — пожал плечами сосед справа.

— Да что ты в этом понимаешь!

— Он сам виноват, что плохо связал пленника, — спокойно произнес Рагенбер. — Значит, был недостаточно внимателен.

— Правильно мыслишь, парень!

Глава 7.2

Гвардейцы собрались на площадке точно в срок. С первым ударом колокола на часовой башне Красного замка они дружно выстроились в шеренгу и вытянулись по струнке, ожидая приказов своего наставника. Главнокомандующий дождался, пока затихнет последний, четвертый удар колокола, и пророкотал своим низким хриплым басом:

— Рад снова приветствовать вас всех в полном составе.

Мужчины отработанным движением поприветствовали его четким поклоном.

— Возможно, вы заметили, что сегодня на нашей площадке присутствует еще один боец.

Он задержал свой взгляд на Рагенбере, который стоял в общем строю, совершенно слившись со своими соседями: такая же темно-коричневая куртка поверх серой рубахи и свободные тренировочные штаны.

— Если вы еще не успели познакомиться, его зовут Рагенбер и сегодня ему предстоит показать нам, чего он стоит. Однако всему свое время. Начнем с разминки. Направо! Бегом!

И двадцать шесть человек как один сдвинулись с места и потрусили плотным строем по периметру двора.

Главнокомандующий Вэй наблюдал за своими подопечными, скрестив руки на груди и сурово нахмурив брови. В этот момент он присматривался к своим парням, чтобы подобрать для Рагенбера подходящего противника.

Молодой человек, к слову, отлично вписывался в строй. Бежал в ногу с остальными, легко подстраивался под новый темп после очередной команды наставника, как будто всегда тренировался вместе с гвардейцами. Возможно, здесь сказывались его навыки, приобретенные за годы службы. В Лесном Приюте большой акцент делают на дисциплину, да и баннеретом абы кто не становится.

Интересно было бы посмотреть на его боевые навыки. Но кого же выбрать ему в противники? Гвардейцы практически в равной степени умело управлялись с оружием, мало отличались друг от друга выносливостью, едва ли кто-то уступал в силе и ловкости. Разумеется, по каждому из этих признаков найдутся лучшие, но в целом воины были равны между