хорошо провела время. — Слегка приукрасила, чтобы никого не обидеть.

— Мы все можем проводить тебя до дома, — предложил Аристарк. — Если ты не против, конечно.

— Это совсем не обязательно. Далеко же.

— Я за, — обрадовалась Лавина. — Тем более, погода располагает к конным прогулкам.

— И я, — поддержала Кирс.

— Решено. — Киней взял в руки чашку с кофе. — Тогда давайте заканчивать, и поедем.

Перед уходом Ева сочла своим долгом попрощаться с хозяином особняка. Она прошла по безукоризненно вычищенным коридорам на этот раз без провожатого, по памяти поднялась на третий этаж и самостоятельно нашла нужную дверь.

— Войдите, — последовало из-за двери в ответ на ее стук.

— Добрый день, господин Квинт. Я вас не побеспокоила?

Он сидел за рабочим столом и занимался просмотром документов; перед ним лежали три аккуратные стопки листов разной толщины. Квинт поднял голову от своей работы. Тут же от уголков его глаз разошлись лучистые морщинки улыбки.

— А, Евангелина! Рад тебя видеть, проходи. — Он встал поприветствовать ее. — Как себя чувствуешь? Хорошо ли проводишь время?

— Все замечательно, спасибо, — Ева улыбнулась в ответ. Префект, в отличие от Аристарка, создавал впечатление приятного человека. — Я зашла, чтобы выразить вам свою благодарность за гостеприимство и попрощаться. Нужно продолжить мою работу, раз у меня снова есть такая возможность.

— Я понимаю. Что ж, надеюсь, что тебе у нас понравилось и что вчерашний день ты отнесешь к числу хороших воспоминаний. Я видел из окна, как вы веселились во дворе, — Квинт по-юношески весело подмигнул.

— Мне здесь очень понравилось, господин Квинт. Я рада, что встретила подругу, с которой давно не виделась, и обрела новых друзей. И все благодаря вам. Я вам очень благодарна за все это и за помощь.

— Ну что ты. Разве я мог поступить иначе, узнав о твоих неприятностях. И мне лестно слышать твои слова. — Он вздохнул. — Остается только пожелать тебе хорошей дороги.

— Спасибо за все, господин Квинт, — улыбнулась Ева.

— Ах да. Как только я составлю заказ на изготовление оружия, я пришлю к тебе кого-нибудь, сына, например. Договорились?

— Конечно.

— В таком ответственном деле я могу рассчитывать только на тебя.

— Я ценю это, господин Квинт. Все будет в лучшем виде.

— Еще кое-что, Евангелина… — он заглянул в ее глаза, а его голос вдруг потерял все официальные нотки. Он просто, по-дружески произнес: — Ты очень сильная личность, Ева, ты приятный человек и хороший мастер. Ты многого добьешься, только не останавливайся. Как бы тяжело ни было, знай, что тебя всегда окружают люди, готовые помочь.

— Спасибо. — Что-то в его словах вновь насторожило Еву.

— Буду рад снова видеть тебя. Заходи в любое время проведать старика.

— Зайду.

Ева поклонилась на прощание и покинула кабинет хозяина. Обратный путь теперь показался пустяковым делом, как будто она уже сотни раз проходила по всем этим переходам.

Снаружи девушку уже ждали друзья с оседланными лошадьми. Как только Ева вышла, вместе они направились к большой дороге. Они быстро мчались по тенистой аллее прочь от особняка посреди тишины и покоя.

Утренняя роса еще блестела на пожухло-зеленых листьях, отражая в своих капельках светлые солнечные лучи, которые с каждым днем отдают все меньше и меньше тепла. На большой скорости это ощущалось заметнее: холодные воздушные потоки были уже далеко не летнего свойства. Погода скоро начнет меняться.

Пока они ехали, Ева вглядывалась в уже знакомые пейзажи по краям дороги: хотела запомнить их на тот случай, если придется искать дорогу в особняк в одиночку. Весь этот район — загородные поместья и резиденции богатых и влиятельных жителей, отличающиеся масштабом и изяществом, а также домики поскромнее, принадлежащие людям со средним достатком — все это представляло собой живописно-идиллическую картину начала осени, когда летние краски уже потускнели, и на смену им приходят пестрые осенние: цветы в палисадниках и чуть желтеющие листья.

Природа постепенно слилась с городом, с его каменным бесконечными домами, булыжными извилистыми мостовыми, а пение птиц и свист ветра превратились в гул тысяч людских голосов.

Через город они ехали тем же путем, каким ехали к резиденции Лат Регул. Дорога петляла между домов, как горная река между камней, но запомнить повороты оказалось на удивление не так сложно.

Скоро среди деревьев появился дом Евы, а друзья, кажется, во все время поездки не проронили ни слова. Лавина время от времени поглядывала на свою подругу со странным выражением, которое можно было интерпретировать по-разному, и все больше чему-то хмурилась.

Друзья остановились перед калиткой.

— Может, зайдете?

— Все нормально, Ева, мы просто проводить тебя приехали, — ответил за всех Киней. — Мы прекрасно понимаем, что у тебя много работы и не хотим тебя еще больше задерживать. Но, — он улыбнулся и бодро добавил: — когда ты будешь посвободнее, мы обязательно заглянем к тебе на чай, договорились?

— Буду очень рада.

Попрощавшись, четверо друзей поехали обратно, а Ева еще немного простояла под осенними лучами солнца, глядя им вслед. Постепенно поднятая лошадьми дорожная пыль улеглась, топот копыт становился все тише, а силуэты лошадей и всадников скоро растаяли среди деревьев, домов и других людей.

Вот и все. Пора возвращаться к работе.

Глава 9

Ночью все кажется другим. К этой простой истине Хильд пришла еще будучи ребенком. В то время как остальные дети в приюте ночью боялись спустить ноги с кровати, она исследовала все темные углы, пытаясь найти в них хоть каплю того, что другие называют страхом. Врожденное отсутствие страха — так бы она сама это описала. И за много лет ничего не изменилось.

Она сидела на крыше и хмуро вглядывалась в тусклое ночное свечение города. Свет луны отражался от медных пластин на крышах, от флюгеров и штырей, непонятно зачем воткнутых тут и там, очерчивал контуры островерхих башен. По фонарям в этом океане черноты можно было понять, где правительственные учреждения, где жилища состоятельных граждан, где бордели, и где по ночам разливают выпивку.

Выпивка бы сейчас не помешала. Хильд облизнула губы и нахмурилась еще больше. Никакая выпивка не светит, пока внизу наклевывается новое задание. Она сама видела, как недавно к входу подъехал экипаж без каких-либо отличительных знаков, и из него вышел мужчина в темном плаще. Лица его Хильд не разглядела из-за шляпы. О цели его визита гадать не приходилось: в гильдию заглядывали только люди, желающие кому-то смерти и готовые выложить за это кругленькую сумму. Осталось лишь дождаться, когда он закончит разговор со старейшинами, и узнать, кому достанется задание.

Новый порыв ветра, особенно сильный, скинул капюшон с головы