и выделяя достоинства своей внешности, которых у нее не было, Ли Мин, если не прятала свою привлекательность, то не обращала на нее никакого внимания, отчего была ужасно мила.

— Когда я делаю обход, то проверяю не только деревню, но и прилегающую к ней территорию, — наконец ответила Ся Гэ назидательно. — Ты сам ведаешь какие там непроходимые дебри, и что раньше в них укрывались шайки негодников, чтобы с наступлением ночи грабить деревенские дворы, поэтому я взяла за привычку осматривать подступы к деревне и того же требую от своих подчиненных. Но почему я узнаю о поручении дафу только сейчас?

— Потому что он дал мне его только вчера.

— Слабая отговорка, — заметила Ся Гэ недовольно. — Но ты будешь прощен, если признаешься как на духу, правда ли то, что ты ищешь встреч с ученицей лекаря? Чем тебя привлекла эта немытая деревенщина? Не отнекивайся, что она тебе будто бы не нравится

— Я и не отнекиваюсь.

— Даже так! Тогда позволь раскрыть тебе глаза. Ты нравишься многим девушкам Поместья. Зачем же ходишь за этой дворняжкой, неизвестно откуда приблудившейся к нашему клану. Помни, что ты офицер клана Северного Ветра и кто эта, ни на что не способная девица. Лекарь Бин постоянно ругает ее за бесталанность, ходит она в обносках, что достались ей от погибшего сына стариков Ю. Ты мой брат по учению и твоя судьба мне не безразлична. Мне горько слышать уничижительные шепотки на твой счет, что ты привечаешь такое ничтожество. Ты не понимаешь, что выставляешь себя на посмешище? Якшаясь с собакой, сам становишься блохастым.

— Не спорю, может быть она действительно такая, как ты говоришь, но только ей доверился безликий.

— Что? — топнула ногой Третий мастер. — И ты говоришь мне подобное после того, как я тебе только что обо всем растолковала⁈ И почему ты выбрал в помощники эту дешевую девку, а не меня? Вспомни, как мы раньше делились с тобой своими замыслами, поддерживали друг друга. Почему же сейчас ты не хочешь делиться ими со мной? Почему предпочел рассказывать их этой дряни?

Да уж, усмехнулся про себя Второй мастер, уж что-что но, лучше помалкивать и не высказывать при Ся Гэ своих мыслей.

— Так ты идешь к дафу? — оглядел он ее, не желая больше разговаривать о Ли Мин. — Уверена, что ему нужны твои каждодневные доклады?

— Разумеется, — без тени сомнения отрезала раздраженная Третий мастер. — Глава желает меня видеть у себя каждый день и я не смею ослушаться его приказов.

— Тогда больше не задерживаю тебя, — сказал Второй мастер и повернувшись, ушел.

Через три дня, когда приходила навестить братьев И, Ли Мин забрала из дома четы Ши щенка. Хотя супруги были не против приютить собачку у себя, но кто знает, что взбредет в маленькую головку сына кузнеца, если он увидит свободно бегающую по деревне собачку, которую уже пытался убить. Маг сразу согласился оставить щенка у себя, до того умилила его непоседливая неуклюжесть и потешность карапуза. Сам щенок, едва Ли Мин переступила порог дома Ши, завилял хвостиком, сразу признав свою спасительницу и когда она склонилась над ним, чтобы размотать лапку и посмотреть ее, тут же облизал ей лицо. И вот теперь у мага во дворе, она вновь пыталась перевязать собачке лапку, но эта животинка быстро оклемалась и теперь радостно тявкая, резво убегала от Ли Мин на трех лапах, прихрамывая на четвертую, таща за собой длинную перевязочную тряпицу. Конечно, озорница была поймана, и смачно чмокнута во влажный нос.

— Отныне буду называть тебя Ленточкой, — объявила псинке Ли Мин. — Нравится тебе это имя?

На что Ленточка смозабвенно облизала щеки своей хозяйки.

Глава 6

Сплетни

В тот вечер дафу призвал к себе Второго мастера.

— Ты порадовал меня, Пэн Хэн, — проговорил Глава, как только молодой офицер поприветствовал его от порога. — Быстро во всем разобрался. Судя по всему, нашел смышленого помощника?

Второй молчаливым поклоном подтвердил, что так оно и есть, поняв, что Ся Гэ уже донесла об этом дафу.

— И этому твоему помощнику можно доверять? — поинтересовался Глава скептически поджав губы.

— Это он обнаружил безлицых, господин, о чем предупредил, примчавшись в Поместье.

— Мне об этом не докладывали. Как это произошло?

— Ученик лекаря наткнулся на них в лесу случайно, собирая травы.

— У лекаря имеется ученик? — без интереса спросил Глава.

— Это родственник мага, он и порекомендовал свою родню лекарю Бину.

А Ли Мин сидя на террасе дома лекаря, где завтракала вместе с магом, наслаждаясь тонким необычным чувством, которое испытываешь солнечным утром после ночного прохладного дождя, спросила:

— Фэй Я, для чего вам нужно было призывать демона?

Сам маг рядом, блаженно щурился на утреннее теплое солнышко, обещавшее жаркий день. Он пребывал в умиротворенном настроении, поэтому не прочь был поболтать. Лекарь отправился в деревню проведать братьев И, а заодно и младшего сына кузнеца, не позвав с собой свою ученицу, все еще сердясь на нее.

— Я хотел помочь Главе, — вздохнул маг, — ибо клан Северного Ветра находится в непростом положении. Нынешний Глава мастер выхода из сложных ситуаций, тем и живем. Но сейчас ему туго приходиться. Мы же, простые члены клана, хоть и рвемся помочь, но за незнанием как это сделать, боимся помешать его планам. И это полбеды, главная беда в том, что Глава слабеет день ото дня. Уверен, каждого сторонника нашего клана тревожит, что он вот-вот сдастся недугу, а иногда с утра, кажется, что и до вечера не дотянет. Случись так, клан исчезнет к вящему удовольствию наших недругов. Но Бин уверен, что Глава не помрет, пока не покончит с доверенным ему императором делом и лишь тогда со спокойным сердцем покинет этот мир.

— А что за дело поручил ему император? — спросила Ли Мин, берясь заштопать прохудившееся на локтях ханьфу мага.

Посмотрев на нее старик помолчал и стал рассказывать:

— Позволь поведать тебе, что три месяца назад император обратился к Главе с просьбой. За месяц до этого в нескольких уездах произошли убийства чиновников среднего ранга. Этому никто не придал значения, я имею ввиду особого значения, но Глава, едва до него дошли слухи о первых двух убийствах, насторожился этими, казалось бы, не связанными преступлениями и уже тогда провел тщательное расследование, поэтому смог сразу доложил императору, что все убитые чиновники занимались финансовыми делами.

Помимо этого, убийства отличал характерный удар меча мастера школы о которой доселе не знал никто. Глава предположил, что то была школа натаскивающая убийц, и к несчастью оказался прав,