замену искать. Можно же было стекляшки вставить — пусть даже самые дешёвые, лишь бы прозрачные — но это к мастеру надо обращаться, который бы взялся. А смысл? Браслетиков у меня и так пара десятков всегда. Да и переделывать колье потом не хочется.

— Мда, — согласилась Маруся, — особенно если в этом колье в свет выйти. Это только в гимназии можно с бижутерией на шее красоваться. А в общество — не комильфо, лучше уж с ниткой жемчуга, пусть тоненькая, зато настоящая…

А после обеда мы поехали к артиллеристам.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ ГДЕ-ТО

Оперативный отдел тайного городского магоуправления города Заранск.

Мужчина бегло просмотрел стопу возвышающихся передним папок. Когда же воскресенье перестало быть выходным днём? Эдак и вовсе забудешь, как жена выглядит. Верно говорят: штат расширять надо, иначе завалит совсем. И смело можно поспорить, что притащат ещё, как бы не столько же.

Дверь с лёгким стуком отворилась и показался руководитель оперативного отдела:

— Иван Семёнович, посмотрите материалы. Вам может быть интересно.

Вот! Чисто накаркал!

Начальник взял бумаги, пролистал. Резко вернулся к первой странице и начал перечитывать, темнея лицом.

— Это что такое? — подчинённый вытянулся во фрунт и хотел что-то ответить, но не успел. — ЧТО ЭТО ТАКОЕ, Я СПРАШИВАЮ??? Эпизоду три недели! Благотворительный бал прошёл — с участием ВЕЛИКОЙ КНЯЖНЫ! А если бы с ней эдакая гадость приключилась? Вы вообще представляете себе?.. — он рванул ворот ставшего душным мундира.

— Виноват, ваше высокоблагородие! Эпизод изначально проходил как независимый. У них и фамилия другая, никто их с родственницей-гимназисткой не сопоставил…

Начальник прошёл к столу, налил стакан воды из хрустального графина, выпил залпом:

— Так. По порядку. Садись и рассказывай.

— Наше ведомство вообще первоначально не привлекалось. В пятницу, за день до благотворительных вечеров, наши шерстили по сводкам всё странное — и на них случайно наткнулись. Муж и жена Сотейниковы, поражены странной стремительно развивающейся болезнью неизвестной природы. Первый же доктор, к которому они обратились, вызвал экстренную бригаду, которая перевезла их в закрытый бокс инфекционной больницы.

— В тяжёлое, полагаю?

— Верно. Видели бы вы их…

— Так, давай без особых подробностей. Почему решили, что это наши клиенты?

— Один из дежурных врачей приписал на листе предварительного диагноза, что отмечается очевидная связь между состоянием и словами или действиями больных.

— И какие же?

— В первую очередь это проявилось на мужчине. Он попросил выдать ему бумагу и карандаш, а также пригласить полицейского инспектора. Пока с приглашением замедлилось, он написал четыре листа признательных показаний, затем потребовал священника и исповедался, после чего состояние его значительно улучшилось. Супруга же говорить со священником отказалась, кричала бессвязное. Всё, что персонал смог разобрать: «Моё!» — да: «Не отдам!» И в продолжение короткого времени впала в состояние бреда, за которым последовала кома. Не помогло даже вмешательство магов-врачевателей, только агонию протянули.

— Так она что же — преставилась?

— Да, утром двадцать восьмого октября.

— А этот?

— Жив. Не особо здоров, но сейчас далеко не так страшен, как в тот момент, когда я его впервые увидел. Струпья сошли, ни нарывов, ни гнойных язв. Сотрудничает со следствием. И с каждым разом выходит с немного улучшившимся самочувствием.

— Так-так. Явно наш клиент. Ну, и в чём он там накаялся?

Подчинённый немного приосанился.

— Прежде всего, совершил признание касательно того, что имеет отношение к делу заговора против императорского инспектора графа Рокотова с последующим его убийством.

— И чем ему инспектор не угодил?

— Так это его родной брат. А фамилии разные, потому как Рокотов государем пожалован наследственным дворянством с присвоением новой фамилии — за особые заслуги. Я когда эти признательные читал, на фамилию наткнулся — у меня сразу в голове и щёлкнуло, что видел её — в отчёте по девице Мухиной. Очень уж быстро она подружилась с Марией Рокотовой, дочерью того самого погибшего.

— Так, не перескакивай пока. И что Сотейников?

— За некую мзду перерисовал злоумышленникам план дома и устройство кабинета, помимо прочего надеясь на последующую корысть — по смерти брата по закону был объявлен управителем его имущества до совершеннолетия дочери. Подробности признания он уж устно при мне высказывал, мы ради ускорения процесса следственного дознавателя с собой привезли, так вместе с ним и присутствовали, как свидетели. И в растратах совершённых этот Каин каялся, и в сокрытии драгоценностей покойной супруги графа Рокотова.

— Так. Это всё уже проза жизни — деньги, цацки, материальный интерес. Нас волнует что? Непонятные магические брожения вокруг императорской гимназии. Тут ещё Рокотова эта…

— Иван Семёнович, я тут дело её отца поднял. Любопытный был человек. Пока в Якутии золотодобывающую банду ковырял, неоднократно посещал местных шаманов, в подробностях интересовался их деятельностью.

— И дочь с собой брал? — живо уточнил начальник.

— По свидетельствам, он её вообще далеко от себя не отпускал, всё боялся, что похитят. Выходит — да, брал.

Начальник поднялся и прошёлся из угла в угол, заставляя подчинённого поворачивать вслед за собой голову.

— А не Рокотова ли всю эту кашу крутит?

— Сомнительно. Сколько они в той Якутии пробыли…

— И сколько?

— Четыре года.

— Четыре года! Да за это время можно, брат, такого набраться! Может, он и по шаманам ездил — учителей дочке подыскивал? Если девочка талантливая…

— Так может, вызвать её на беседу — да к нам?

— Можно было бы… — Иван Семёнович снова прошёлся по кабинету и остановился напротив окна, задумчиво глядя на по-осеннему серую реку, — … было бы, если бы не эти невнятные телодвижения вокруг императорской семьи. А что, если девочка уже завербована? Там, в Якутии, вокруг золота знаешь сколько желающих приобщиться топчется? Ого-го! И япошки, и бриташки, и китаёзы. Бриташки особенно мерзопакостны. Может, не так ухищрены в магии, но по части нам подгадить всем фору дадут…

08. ВОТ ТАКОЙ ВЫЕЗД ПОЛУЧИЛСЯ

НА СОРЕВНОВАНИИ

По дороге меня просветили, что это мероприятие вовсе не такое камерное, как я себе вообразила. Артиллерия по-прежнему считалась богом войны, здесь учились многие отпрыски аристократических кланов и даже кое-кто из самого верхнего эшелона элиты. На подобные мероприятия обязательно приезжала родня — посмотреть, как молодёжь себя показывает (и как смотрится в сравнении с другими).

— Так что сегодня встретиться могут всякие, — предупредила меня Маруся. — В том числе очень нелицеприятные.

— Ты,