ради ребенка я и согласилась терпеть это недоразумение рядом со собой. Хорошо, что кровь дракона победит жидкую субстанцию, что течет в ее венах. Наш сын ничего не возьмет от этой бледной немощи.

Драконица хлестала меня словами наотмашь, вымещала на мне злость на Армана.

— Рейнира, обуздай свой нрав! — крикнул Арман и медленно, угрожающе начал подниматься. — Ты сама просила о совместных вечерах, чтобы почувствовать ребенка. Если ты не научишься сдерживаться, увидишь сына только после его рождения.

Я сидела неподвижно и смотрела прямо перед собой. Что он имеет в виду, говоря, что Рейнира хотела «почувствовать ребенка»? Неужели она еще до рождения малыша станет приучать его к себе? У меня сжалось горло. Только бы не разрыдаться.

«Ленка, держись! Не вздумай показывать этим крокодилам свою беспомощность!»

Арман встал за моей спиной и положил руки мне на плечи. Хотел продемонстрировать женушке, что я под его покровительством. Он едва дотронулся до моей обнаженной кожи, не защищенной ничем, кроме тоненьких бретелек легкого платья. Неожиданно его прикосновение сделалось обжигающим, тесным. Арман продолжал увещевать Рейниру, но вдруг споткнулся на полуслове, будто потерял мысль.

Через мгновение он отпустил мои плечи и вернулся на место.

Мы все молчали. Драконица спустя время нарушила молчание.

— Ладно, не она первая, не она последняя вынашивает высшим ребенка. Я как-нибудь вытерплю ее присутствие в моем доме эти несколько месяцев. Правда, раньше, когда адари справлялись со своим делом, их бросали вниз со скалы. — Рейнира хищно улыбнулась и отправила в рот кусок мяса, тщательно прожевала и добавила: — Жаль, что прошли те времена. Боюсь, пятно на асфальте рядом с офисным центром не лучшим образом скажется на репутации его владельца.

— Что значит… — Во рту пересохло, и голос осип, я поспешно сделала несколько глотков воды и закончила: — Что значит «адари»?

Рейнира пренебрежительно дернула плечом:

— Наложница. Невольница, которая рожает ребенка хозяину.

— Это было раньше, — перебил ее Арман. — Теперь это почетная профессия. Та, кто вынашивает детей на заказ. В вашем мире существует нечто подобное.

— Суррогатная мать, — прошептала я. — Теперь все понятно.

Арман подался вперед и накрыл своей ладонью мою, я не успела ее выдернуть.

— Ты подаришь нам чудо, Элени. Мы с Рейнирой совсем отчаялись.

«Отчаялись они. Твари!»

Я вымучила улыбку и кивнула.

18

Сказки не всегда бывают добрыми. Пряничный домик заботливой волшебницы превращается в смертельную ловушку. Замок прекрасного принца становится золотой клеткой. Да и сам принц оборачивается чудовищем.

Вот только в сказках, даже в самых страшных, герои побеждают зло. Выходят сухими из воды, выбираются из темного леса, сражают дракона заколдованным мечом…

У меня нет острого меча, нет путеводного клубочка, который вывел бы меня к свету из тьмы, нет волшебных помощников, которые помогут верным советом. Так что, может быть, я и проиграю… Но все равно стану бороться до последнего!

Кое-как пересидев ужин и уговорив себя съесть все, что лежало на тарелке, — мне понадобятся силы и работающая голова, — я отправилась в библиотеку, чтобы проверить, смогу ли читать на языке этого мира.

Вытащила с полки первую попавшуюся книгу и открыла наугад. Увы, меня ожидало разочарование. На непривычно тонких, полупрозрачных листах бумаги чернели закорючки иероглифов. С буквами было бы проще, а чтобы запомнить все символы, нужен не один месяц. Это сильно осложняет побег.

Я положила книгу на стол и села рядом на кресло, гипнотизируя страницы. Что если я пригляжусь особым образом и смысл иероглифов прояснится? Я гладила тонкие листы, зажимала книгу между ладонями и, как бы смешно это ни смотрелось со стороны, прижималась лбом к шершавому корешку. Все без толку. Значит, и смартфон будет бесполезен. Вот засада!

Я откинулась на спинку кресла и закрыла лицо руками. Оставалась еще Мина, но с ней нужно держать ухо востро, иначе тут же побежит докладывать хозяину. Сведения о городе-государстве на острове Архей придется выведывать осторожно и постепенно.

Я принялась листать толстый фолиант, чтобы чем-то занять мысли. Видно, я держала в руках один из томов энциклопедии. Здесь было много ярких иллюстраций, некоторые будто сошли со страниц книг фэнтези, которые я так часто редактировала.

Вот бронзовокожие клыкастые орки, наряженные в одежды из шкур, на шее ожерелья из зубов. Вот представители невысокого народца: бородатые мужчины в вязаных колпачках изображены рядом с людьми обычного роста — они едва достигают им до колен. Гномы? Или здесь их называют иначе? Я обрадовалась другому: значит, люди здесь существуют изначально, я не буду смотреться белой вороной.

Я нашла рисунки светловолосых длинноухих юношей и девушек с тонкими чертами лица. Мысленно назвала их эльфами. Были здесь и грифоны в двух ипостасях, и волки, стоящие на двух ногах. Оборотни? Увидела и зеленокожих «сородичей» Мины. Чем дольше я листала — тем сильнее колотилось сердце. Куда меня занесло! Неужели представители этих рас и сейчас живут в городе? Мирно живут или враждуют? И на каком счету здесь люди? Ох… Как много нужно знать, чтобы не попасть впросак.

Я продолжала листать книгу. Попадались и знакомые изображения. Животные, птицы, рыбы — все как у нас. Вот подробный план устройства крепости — смотровые башни, подъемный мост, ров с водой. И все бы хорошо, если бы в небе над крепостью художник не изобразил дракона, извергающего пламя на врагов, оставшихся за пределами рисунка. Этот дракон явно был на стороне защитников крепости. А если бы нет? Или у каждого города был свой дракон-заступник? Понятно, почему драконы заполучили власть. Люди, орки, гномы и все остальные сами с радостью отдали бразды правления в их чешуйчатые лапы в обмен на безопасность.

Пожалуй, будешь чувствовать себя хозяином мира и считаться лишь с собственным мнением, если испокон веков никому и в голову не приходило перечить могущественному дракону. Выбор невелик: либо подчиняешься, либо идешь на шашлык.

Если Рейнира не врала, человеческих девушек и вовсе использовали в качестве наложниц, а потом сбрасывали со скалы, когда адари становилась не нужна. Весело, что сказать! В глазах Армана и его жены я просто разменная монетка. Пузо на ножках. Инкубатор для маленького дракона. Арман наверняка считает себя очень великодушным: поселил в доме, окружил заботой, пообещал денег. Чего еще нужно этой безмозглой девице? Как она смеет рыдать, возмущаться и требовать ее отпустить? Об этом не может быть и речи, ведь она носит под сердцем наследника!

Тебя ждет сюрприз, проклятая ящерица! Не на ту напал!

И все же, как бы я ни хорохорилась, я очень боялась. Нелегко