— Хорошо, — Чехова ловким жестом спрятала флакон с зельем, и вместо него между её пальцев возникла, как по волшебству, небольшая карточка чёрного цвета с золотистой рамкой. — Это моя визитка. Позвони, если решишься или возникнут какие-либо вопросы. Звони в любое время.

Ранкер, видимо, надеялась, что я соглашусь прямо сейчас, но её предложение уж слишком дурно пахло, и я не спешил бросаться в этот омут с головой. Может, я и молод, но уже вышел из того возраста, когда симпатичная мордашка и пара сисек способны заставить меня пойти на глупости. Впрочем, подобное справедливо не для всех.

— Ладно, буду ждать звонка, — вздохнула она, не став скрывать разочарования, и вышла из комнаты, оставив свою визитку на тумбочке, а я ещё несколько минут просто смотрел на раскрытую дверь, пытаясь прийти в себя.

Эта ночь для меня оказалась бессонной. Как бы я ни пытался уснуть, мысли то и дело возвращались к приезду Варвары Чеховой — топового ранкера четырёх звёзд. Мне не хотелось влезать в дела гильдий и ранкеров такого уровня, но, с другой стороны, девушка предлагала мне шанс на спасение. Остальные и меньшего не предлагали.

Вопрос лишь в цене…

— Побыть лабораторной мышью… — фыркнул я, переворачиваясь на другой бок.

Надежда и сомнения…

Мои мысли скакали с одной на другую, пока в какой-то момент я не осознал, что лежу в постели с телефоном в одной руке и визиткой Чеховой перед собой.

В этот момент вновь накатили сомнения, но они раз за разом врезались в скалы «мне нечего терять», что монолитом нависли надо мной с того момента, когда я впервые услышал свой приговор. Возможно, уже через полгода я буду лежать в больнице, подключённый к аппаратам искусственного поддержания жизни.

Я не хочу умирать ТАК.

Сделав глубокий вдох, я набрал номер, указанный на визитке, и затаил дыхание, услышав длинные гудки.

Один.

Второй.

Третий.

Сердце бешено стучало в груди.

— Алло… — послышался заспанный голос девушки, и вот тут меня «накрыло».

Я лишь в этот момент понял, что звоню в четыре часа ночи, когда все нормальные люди давно спят, и лишь затем пришло осознание, что я звоню самой Чеховой. Не её помощнику, ассистенту или секретарю. Ранкер оставила свой личный номер.

— Это… — несмотря на все попытки, мой голос всё-таки дрогнул. — Это Стас Богданов. Извините, если разбудил…

— Нет, всё нормально. Я вас слушаю, — в этот момент я четко осознал, что ранкеру по-настоящему важен этот разговор. Из голоса пропали нотки сонливости, я словно практически вживую увидел, как подобралась Чехова перед моими следующими словами.

Мышка пришла за своим сыром.

— Я… — вот вроде и принял решение, но произнести его оказалось неожиданно сложно, но всё же я сделал над собой усилие. — Я согласен…

— Замечательно! — окончательно оживилась девушка. — Завтра утром я пришлю за вами машину.

— Погодите, госпожа Чехова, вначале объясните мне, как всё будет. Хочу хотя бы примерно знать, на что соглашаюсь.

— Насчёт самих опытов и остальной моей работы — я не буду обсуждать это по телефону, извините, — хмыкнула она. — Учитывая специфику своей деятельности, я даже продвинутым зашифрованным линиям не доверяю, что уж говорить про обычный телефон. Лучше я завтра лично вам всё покажу и расскажу. Вы не против?

— Нет… Думаю, нет, — ответил я, несколько разочарованный подобным ответом.

— Замечательно. Если говорить в общих чертах, мы подпишем рабочий контракт сроком на две недели, за которые вы получите пятьсот тысяч рублей. Если бы согласились сразу, я бы выдала сумму гораздо большую, — под конец девушка не удержалась от небольшого «укола» в мою сторону.

— Деньги меня не интересуют. Мне нужно…

— Я помню, — перебила Чехова. — Оно тоже будет включено. Деньги — это приятный бонус за то, что вы так быстро согласились. Помимо прочего, я со своей стороны обязуюсь оказать вам любую медицинскую помощь в случае необходимости.

А вот последнее уточнение мне сильно не понравилось, веяло от него чем-то нехорошим и болезненным.

— Вы же говорили, что всё безопасно, — нахмурившись, напомнил я.

— Всё безопасно, но ситуации могут быть разные, — поспешно ответила Варвара. — К сожалению, я пока не встречала ранкера, способного предвидеть грядущее.

Я скривился. Она так сладко вешала мне лапшу на уши, что в пору заслушаться.

— Если мои исследования будут хорошо продвигаться, то я с радостью буду готова продлить контракт и хорошо заплатить.

— Вряд ли это случится, — сразу предупредил я.

— Кто знает, — усмехнулась она. — Как я сказала, я пока не встречала пробуждённых, что видят будущее.

* * *

Как и обещала Варвара, утром, где-то часов в девять перед подъездом меня уже ожидала машина. Бизнес-класс, с удобными креслами и хорошим баром. Впрочем, к последнему я пока решил не прикасаться. Слишком рано, чтобы пить, да и если меня не прикончат эксперименты, то, скорее всего, я брошу пить совсем. Мне это больше не будет нужно. Не нужно будет пытаться забыться хотя бы на пару часов, чтобы всё происходящее показалось просто плохим сном.

Первые минут десять пути я сидел как на иголках, а затем незаметно для себя просто отключился. Сидения оказались настолько удобными, а я таким не выспавшимся, что мозг решил вздремнуть. Проснулся я от неожиданных слов водителя:

— Мы почти прибыли.

Проморгавшись и вытерев слюну с подбородка, я выглянул в тонированное окно и хмыкнул. Мы въезжали на территорию какого-то закрытого объекта, который охранялся лишь немногим хуже, чем какой-нибудь из оборонительных блоков Пятой Бездны. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — тут всё серьёзно. Высокие заборы, крупнокалиберные самонаводящиеся турели, охранники с боевым оружием на каждом шагу.

Водитель подвёл меня прямо к главному входу крупного светлого здания, где моего появления уже ожидали несколько вооружённых охранников и непосредственно сама Чехова. Ведьма была одета в короткую юбочку и белую блузку с парочкой расстёгнутых пуговиц, а поверх этого был наброшен белый медицинский халат. Дополняли этот образ круглые очки, которые, были скорее декоративным элементом, чем прямой необходимостью. По крайней мере, я ни за что не поверю, что четырёхзвёздочный ранкер неспособна исправить себе зрение.

Стоило мне выйти из машины, как пробуждённая лучезарно улыбнулась и направилась мне навстречу.

— Добро пожаловать в «Оазис-Один», главный научный центр гильдии «Буревестник». Ты просто не представляешь, как я рада, что ты тут!

На этих словах девушка внезапно меня обняла, прижалась всем телом, благодаря чему я без труда ощущал её… выпуклости. Неловкости этой ситуации придавало ещё и то, что всё это происходило под пристальными взглядами сразу десятка мужчин: солдат и просто научных сотрудников. И кое-кто из них смотрел на меня с плохо скрываемой завистью.