- Уважаемая Тень, расскажите нам подробнее о Шпиле.

- Я не пущу туда Аликс, - категорично заявила Тень, - и не надейтесь.

- Что вы, я умоляю вас отговорить девочку от этого путешествия, - возразил Шут, - оно и правда очень опасно, - и он почти незаметно подмигнул Аликс. - Так что же нас ждет, если мы отправимся в это опасное и ужасное приключение?

- Там смерть. Мертвое море неувиденных снов. Вам придется долго плыть среди плавающих к верху брюхом рыб и утопленников, через скелет мертвого кита, в пасть убитого кашалота… В такой путь нельзя пускаться маленькой девочке.

- Что вы, что вы, ну разве можно, разве я кого-то уговариваю туда отправиться? - запротестовал Шут. - А что дальше?

- Воды берегов туманных барашков, там они пасутся, поедая траву призрачных лугов.

- Как красиво звучит, - подбодрил Шут.

- Только на словах. Там водятся мерцающие саблезубые тигры, это очень опасные земли, Аликс нельзя туда отправляться

- Так разве кто отправляется? Мы просто слушаем историю, продолжайте.

- За этими водами будет одинокий шпиль, в нем живет страж, он хранит двери… И он не подпускает к ним никого, разрывает на части. Он не спит, не ест, не разговаривает…

- Ужасный образ жизни, - развел руками Шут, - совсем нездоровый. Вы абсолютно и бесповоротно правы. Никто никуда не поплывет, все слишком опасно. Как жаль, что это единственный путь к родителям девочки.

И Шут лениво заковырял в торте пальцем, как это обычно делают невоспитанные мальчишки, а никак не галантные джентльмены.

- Поплывем! - подскочив, выпалила Аликс.

Шут тут же отдернул палец от торта, и из него потекла темная вода. Шут удивленно посмотрел на всех присутствующих, словно ища поддержки в том, что это не он виноват. Но чудо продолжалось, вода не вытекала за границы стола, образовав озеро, в центре которого торчал шпиль. Шут снял цилиндр и достал оттуда лепесток розы.

Тем временем на столе из воды стали подниматься настоящие острова. Шут положил лепесток на поверхность воды и подтолкнул. Он не желал больше обсуждать что-то, Тень рассказала достаточно. Поэтому он, приподняв маску, аккуратно дунул на лепесток. Тот послушно последовал к шпилю в центре стола.

- Таков будет и наш путь, думаю, Тень не возражает.

Та поджала губы, взяла воду за края, словно это скатерть, а затем завернула так ловко, что в итоге у нее в руках оказалось перевязанное озеро, похожее на мусорный мешок.

- Очень неплохо, - размеренно захлопал Шут.

- Позвольте мне кое-что сказать Аликс наедине.

Шут поднялся со стула и проследовал к выходу, лишь на миг остановившись рядом с девочкой и громко заявив:

- Я буду ждать вас у пристани, дверь не заперта.

Он поклонился Тени и удалился.

Она подождала секунду, а затем выдохнула.

- Видение, дай мне нож, - приказала она. – Аликс, трубочист приведет вам лучшую лодку, дельфинов я тебе дать не могу, придется грести самой, но я не забыла про свой подарок. - Тень взяла поданный Видением нож с темной рукоятью. - Не забудь снять перед выходом всю одежду, что я выдала тебе по ошибке, - предупредила она, а затем оттянула край черного платья, в котором была, зажмурилась и отрезала от него кусок, скривившись так, словно отрезает от себя кусок кожи.

- Тень… - ахнула Аликс, но Видение придержала ее рукой.

- Возьми, возьми и спрячь как можно глубже в карман, - приказала Тень, перевязывая подол, с которого закапала кровь. – Он не должен пронюхать, что я тебе подарила.

Аликс послушно взяла кусок ткани и сделала, как велела Тень.

- Когда потребуется быть незаметной, крохотной, неразличимой и почти невидимой, накинь ее. Сейчас она маленькая, но уже очень скоро вырастет как раз тебе впору. Ты сможешь быть тенью, как я была в твоем мире.

- Хорошо, - кивнула девочка. – Спасибо, я верну родителей и отдам ваш подарок обратно, я вижу, как тяжело вам с ним расставаться.

- Ты погибнешь, - грустно вздохнула Тень. - Мне так этого не хочется…

А затем Аликс показалось, что Тень хочет обнять ее, но вместо этого она распустила ей бант, развязала пояс и сняла верхнюю накидку, что сама же и надела при встрече.

Аликс осталась стоять в своем сарафане.

- Уходи, - Тень показала на дверь. – Упрямая, как отец, уходи сейчас же, или я не пущу тебя никуда!

Аликс попятилась и вывалилась на задний двор, даже не попрощавшись с Видением.

Дверь, ведущая к пристани, оказалась на месте, и, толкнув ее, девочка очутилась на сером песке.

Шут стоял под грозовыми тучами, такой же грозный, как хмурое небо. Ветер раздувал его плащ-пиджак и черные волосы, вместо привычного цилиндра он нацепил бандану, а маска на нем была пиратская, с оттопыренной курительной трубкой.

Девочка бесстрашно шагнула вперед и встала рядом с ним. Ей даже почему-то захотелось взять Шута за руку, но этот странный порыв она подавила. Море было беспокойным.

- Аликс, сейчас будет очень неприятный разговор, - предупредил Шут. - Вы ведь понимаете, что не сможете грести так долго и усиленно, как это требуется, чтобы добраться до шпиля?

- Да.

- Я готов вас сопровождать, за одну монету.

Шут повернул к ней голову, но в этот момент девочка отвернулась в сторону. Она заметила на скале трех русалок, они расчесывали волосы и перешептывались. Из-за шума волн их не было слышно.

Так или иначе, пришло время расстаться с первой из монеток.

Аликс запустила руку в карман, словно в теплое пшено или гречу, выбрала, как ей показалось, самую маленькую, хотя и понимала, что прежде все монетки были одного размера, затем вытащила и посмотрела на нее. В этом сером мире она блестела даже ярче, точно светилась изнутри.

- О, отличный выбор, - восхитился Шут. - Я вижу, это были ваши первые шаги, пять молочных зубов. Вы встали, сделали несколько шагов и упали.

Аликс конечно же помнила это, она помнила все от самого рождения, кроме своих родителей. Она действительно тогда упала и ударилась губой.

- А потом у вас выпал первый молочный зуб, - продолжил Шут, - маленький, не в то время и не в том месте, но вы положили его под подушку, и фея подарила вам вот эту монетку.

Шут аккуратно взял ее с ладошки Аликс, повертел в руке и стал еще больше похож на пирата, с этой трубкой, монетой и банданой вместо цилиндра.

- И теперь ваши первые шаги принадлежат мне, вот ведь удивительная штука, - маска вспыхнула улыбкой, - ваши первые шаги - оплата большого путешествия.

Аликс не ответила, она увидела трубочиста, идущего к ним и ведущего на поводке лодку, семенящую на крабьих ножках. Он тоже улыбался, как и Шут, только улыбка его была настоящей, а не фарфоровой, и денег за свою помощь, как понимала Аликс, он просить не станет.