Русалка захихикала, нырнула под воду и через секунду появилась у другого борта. Шут вновь погрозил ей пальцем, на этот раз настойчивее. Она сделала бровки домиком и весело перевела взгляд на девочку.

- Как тебя зовут?

- А… - начала Аликс.

- Представьтесь первой, - перебил Шут. - Так вежливо и галантно со стороны дев вод рассказать нам кое-что о себе.

Русалка нахмурилась и опять скрылась под водой. Она не появлялась очень долго, затем вынырнула и уцепилась за нос лодки. Аликс отшатнулась и машинально придвинулась ближе к Шуту. Теперь русалка выглядела жутковатой, даже опасной.

- Там очень много ракушек, я только что проверила, все они ждут тебя, - с угрозой в голосе сказала русалка. - Устрицы поют тебе песни, девочка, омары стучат клешнями, а крабы дерутся за право быть рядом с девочкой, пришедшей с солнцем. Поплывем со мной, ты расскажешь мне о своем имени, а я расскажу его всем, и мы будем вечно плыть по течению.

Аликс сжалась, испугавшись такого напора. Ей казалось, русалка сейчас заберется в лодку и просто утянет ее на дно, где совсем нет воздуха. Что толку смотреть на ракушки безжизненными глазами?

- Будьте вежливы, - подбодрил Аликс Шут.

Девочка с вызовом посмотрела в глаза русалке и внятно произнесла:

- Спасибо, уважаемая русалка, но я отправляюсь в долгое путешествие, у меня не будет времени принять ваше приглашение.

Шут рассмеялся, ему показалось забавным, как русалка недовольно сползла с носа лодки, хлопнула хвостом и исчезла в брызгах. Аликс пересела на свое место и удивленно посмотрела на Шута.

- Вы все сделали верно. Думаю, в следующий раз вам не понадобятся мои советы. - Шут вынул из рукава небольшое весло, опустил его в воду, и это слегка изменило курс лодки. Когда он достал весло из воды, на нем был виден отпечаток зубов, кто-то просто откусил часть весла и утащил на дно. – Она затаила обиду, - вздохнул Шут, - вечно с этими русалками так…

- Почему вы не разрешили мне сказать свое имя?

- Не стоит делиться истинным именем с кем попало.

- Неужели истинное имя так опасно? Оно может убить?

- Смотря в чьих устах, - тут Шут обеспокоенно вскинул руки, - не думаете же вы, милая Аликс, что назвав имя Мастера Загадок, убили его?

Девочка виновато опустила глаза.

- Не вините себя, это неудачный пример, - маска Шута выражала сочувствие. - Вовсе не вы его сгубили, и даже не истинное имя, а гнев и ненависть, что взорвали его изнутри. Все имеет свой размер, даже чувства. Я знаю ваше имя, и поверьте, милая Аликс, вы не взорветесь. Во всяком случае, я меньше всего этого желаю.

- А как можно использовать истинное имя против...

- Помните правило вампиров? Они не могут войти в ваш дом, пока вы их не пригласили. Считайте, что произнося имя, вы приглашаете вампира в дом. Представляете, что он там натворит? Что он сделает с вами… Поэтому никогда, никогда не говорите имя - русалкам, подземным жителям и огненным саламандрам, попугаям, и вообще птицам… не говорите его… - Шут сделал паузу и понизил голос до шепота, - муренам. Они очень опасны.

- Мурены?

- Да, во всех водах водятся мурены, мне рассказал об этом один кот, я заставил его рассказать, - маска Шута стала лукавой, - это одно из ценнейших знаний. Одному мальчику оно стоило пальцев, очень поучительная история. Берегите свои пальцы.

- Буду беречь, как и имя, - кивнула Аликс. – Шут, большое спасибо.

- Наивное дитя… - ласково отозвался Шут.

Лодку тряхнуло, ее днище ударилось о серый песок берега. Зонт-хвост хлопнул о воду и протолкнул ее дальше по суше. Аликс спрыгнула за борт, слегка промочив сандалики в набежавшей волне, поднялась чуть выше и увидела дверь. Одиноко стоящую посреди пустынного берега.

- Лодку тянет к этому месту, - подходя, сообщил Шут. – Возможно, это та самая дверь, но я не могу быть уверенным. Аликс, давайте лучше отправимся к одинокому Шпилю, там все же выбор побольше.

- Но, Шут, вдруг это та самая дверь? Вдруг мы упустим ее, просто не проверим, или проверим после тысячи тех, а она единственная окажется верной?

- Все может быть, - пожал плечами Шут. - Единственная возможность узнать - это проверить… Для этого у вас есть ключ.

- Он откроет эту дверь?

- Любую, - снисходительно к такому глупому вопросу ответил Шут, - но есть кое-что важное… Чтобы он заработал так, как нужно… вам придется, как и в прошлый раз, поделиться каплей крови. Но уже не со мной, а с ним.

- Шут, тогда какая разница? Без ключа вы так же открывали дверь с помощью капли крови.

- Это получилось лишь раз, - развел руками Шут, - и поверьте, теперь подобная услуга для вас стоила бы гораздо больше капли крови.

Девочка осеклась. И кивнула Шуту, соглашаясь.

- Я подожду вас здесь. Пока что я просто лодочник, если вы помните.

Аликс сунула руку в карман и сжала ключ. Он зазвенел, словно камертон, девочка подошла к двери и на всякий случай дернула ручку, чтобы убедиться, нужно ли вообще пользоваться ключом. Дверь оказалась заперта. Тогда Аликс аккуратно просунула в ушко ключа средний палец и сразу почувствовала тонкую иголку. Выходило, чтобы повернуть ключ и открыть дверь, нужно нажать на иглу.

Девочка вставила его в замочную скважину и, не раздумывая, нажала. Боль кольнула, и капелька крови окрасила ключ в бордовый цвет. Механизм ключа задвигался, часть, вставленная в замок, повернулась, дверь щелкнула и приоткрылась.

- У вас все очень хорошо получилось, - кивнул Шут, - ваши родители гордились бы вами.

Аликс обернулась в ожидании, что он последует за ней, но Шут принялся разглядывать свои пальцы, длинные и белые в бархатных перчатках. Из рукава у него торчал красный платок, было заметно, что к этому платку привязан другой - зеленый.

- Ах, Аликс, прошу вас, привяжите к сарафану этот платок. Он поможет вам вернуться, если вы вдруг заблудитесь. Не переживайте, платков хватит, даже если вы дойдете до северного полюса, хотя туда вовсе не рекомендую вам отправляться. Вы не достаточно тепло одеты.

Девочка без лишних слов подошла к Шуту и потянула за платок; ключ остался в замочной скважине, красный, как брюхо напившегося крови комара. Аликс, как и советовал Шут, привязала платок к краю сарафана, но стоило ей сделать пару шагов, как Шут дернул ее обратно и, чуть склонившись, зловеще произнес:

- Вы знаете, на какой звук я приду к вам на помощь – звук монеток. - А затем совсем по-доброму добавил: - Если она вам понадобится. Не закрывайте дверь, именно так пропали ваши родители.

Аликс хотела огрызнуться, но подавила это дерзкое желание, Шут лишь повторял то, что она и без того знала. И если в первый раз она отреагировала на эти слова спокойно, то и сейчас не стоило обижаться.