Если что, улетим. А что? Короб на Колокольчике — будет, чем не только продумать пути отступления, но и развлечь погоню. Уля и Ришка обе здесь, а это главное!

— Вы так напряглись.

Оказывается, пока я прикидывала, что делать, Ролан шагнул ко мне.

Тёплые пальцы мужчины коснулись щеки. Я вздрогнула, подняла глаза, всматриваясь, как заворожённая в его лицо.

— Неужели вы думаете, что я…

Взгляд его потух, рука упала, словно случилось невероятное. Кузен короля… обиделся.

А я что? Что я? Это же не я чуть что, сажаю всех в темницу! И не надо. Не надо делать из меня виноватую!

— Пригласите моих гостей в форт, — холодно приказал Ролан. — Передайте слугам: пусть накроют стол, — он перевёл взгляд на меня и ядовито улыбнулся, — пора ужинать.

— То есть вы так замысловато пригласили меня на ужин? — начала закипать я.

— Вы имеете в виду тот факт, что целый день провели в подземелье?

Я кивнула, мысленно отдав себе приказ дышать.

Дыши, Джо! Дыши… Глубоко дыши, ритмично. Глубокий вдох — медленный, долгий выдох…

— Нет, — безмятежно улыбнулся мне монсеньор. — Я приказал вас арестовать, потому что вы подвергли свою жизнь опасности. На самом деле, согласитесь: у меня просто не было выбора! Вы не оставили мне его, поскольку собирались пренебречь моим гостеприимством. Где потом вас искать? Удастся ли вас спасти? Какие гарантии? А так смотрите, как хорошо. Мы мирно беседуем и уже идём ужинать.

В первый момент я собиралась сказать все, что думаю. На выдохе. А потом и на вдохе! О самом Ролане и его загадочных способах приглашать девушек на ужин. О том, как он чуть не отдал приказ убить человека сегодня, но…

Я вспомнила сына нашей соседки. Вспомнила его лицо, которое видела, провалившись в транс там в камере. Вспомнила и закрыла рот. Ролан смотрел на меня, будто я уже подалась в бродячие комедианты, захватила с собой девочек, и мы как раз с успехом разыгрывали перед ним наше лучшее представление. Судя по тому, как подрагивали его губы и лучились смехом глаза, спектакль удался на славу.

— Эм-м-м-м… — получилось у меня.

— Слушаю вас, графиня.

«Я это сделаю!» — приказала себе и проговорила самым нежным голосом, на какой только была способна:

— У меня к вам просьба, Ролан.

— Просьба? В самом деле? Как интересно… И чего же вы хотите, дорогая Джо? Стойте! Не говорите… Давайте, я попробую угадать? Нормального грифона из моих конюшен? Нет? Сопровождение в столицу? Или… Неужели вы претендуете на мою руку и сердце…

Проглотив ругательства и замечание о том, что сердца у него просто нет, поэтому и претендовать не на что, развернулась и направилась к девчонкам, что решительно вышагивали к нам и к моему лучшему на свете грифону.

Все. Хватит. Договариваться бесполезно. Слетаю в столицу, попрошу у Альфреда бумагу, дающую мне право заниматься…

Меня тут же догнали, остановили и развернули к себе.

— Простите, — Ролан склонился над моей рукой, аккуратно коснувшись губами кончиков пальцев. — Ну, простите меня… Джо. Право слово. Я просто иронизировал. Боюсь, что от недостатка практики не совсем удачно.

Я окончательно разозлилась. Теперь на себя. Потому что мне нравились его прикосновения! В момент, когда этот невозможный человек коснулся меня, обжигающая, сладкая волна неги окатила с ног до головы! Дрожь пробежала по телу… Это что ещё за чушь?!

— Отпустите Джо! — раздался рядом возмущенный голос Ули. — Немедленно!

— Она ни в чём не виновата… Не имеете права! — пискнула Ришка — смелый, бесстрашный воробушек…

Ролан жестом отпустил гвардейца, сопровождающего «гостей», и повернулся к Уле:

— Милая барышня. Хочу предложить всем нам сначала поужинать, а потом уже… В общем, потом разберёмся и с требованиями, — Ролан поклонился детям, — и, — лёгкий поклон в мою сторону, — с просьбами. Я рад быть гостеприимным и заботливым хозяином для вас и… вашего птаха.

Колокольчик оказался самым хладнокровным из всех — он никак не отреагировал на мерзкий тон вельможи. Я шагнула к нему, потрепала по перьям на голове и прошептала:

— Ты самый лучший!

— Стремительный, из одного гнезда с Верным, — раздался за моей спиной голос Ролана, и… его руки легли мне на плечи. — Лучшие из лучших.

— Вот тут я с вами совершенно согласна, — ответила, уткнувшись лицом в перья птаха, только бы мужчина не заметил мои пылающие щёки…

— Вы поймите, Джо. С ними так нельзя! Это же не игрушка. Не плюшевый мишка, не котёнок, в конце-то концов! Послушание должно быть абсолютным. Вы должны быть безоговорочным лидером в паре — это вопрос безопасности! Подобные нежности…

— Ролан, — я обернулась к монсеньору и внимательно, без гнева, посмотрела в его глаза.

Я не сердилась, потому что… Потому что этот мужчина искренне верил в то, о чём говорил. А ещё он любит грифонов. Это… Это чувствовалось. Любит. По-своему.

— Джо, услышьте меня, — Ролан взял мои ладони в свои. — Стремительный…

— Нет. Это вы меня услышьте. Пожалуйста. Нет Стремительного, Ролан. Он погиб. Дважды. В первый раз вместе с хозяином, в тот самый миг, когда не уберёг. А потом в королевских конюшнях, когда вы отдали приказ на его ликвидацию. Стремительного нет. Он уже не вернётся. Никогда. А Колокольчик… Колокольчик — МОЙ грифон. Ясно вам? МОЙ. И я буду с ним работать так, как считаю нужным. При всём моём к вам уважении, монсеньор…

Глава десятая

Ночь. Холодно. Ломит всё тело. Знобит. Я пытаюсь проснуться, но не могу. То проваливаюсь в липкое марево тягучей, тупой боли, то бреду по выжженной земле, пытаясь пройти сквозь сухой, колкий кустарник, затянутый паутиной.

Ролан. Вдруг мелькнул его образ в голове. Это было… Так неожиданно. Я даже смогла вырваться из забытья, распахнула глаза, болезненно ежась под насквозь промокшей шкурой.

Плохо дело… И Ролан этот. Что он делает в моей голове?

Вздохнула, встала и закуталась в шаль, зачарованную, тёплую и невесомую. Подарок одной удивительной мастерицы с юга ещё в самом начале моих странствий в благодарность за спасённую внучку. Простуды коварны, особенно для детей с магическим даром: болезнь не всегда сопровождается жаром, явный признак не совсем обычной простуды. Это случается с детьми, когда магия всё ещё неотделима от их существа, они не способны её контролировать. Тогда бывает, что магия «болеет» вместе с ними. Девочка стала угасать. Но мы, хвала Спасительнице, справились.

А теперь мне надо срочно справиться с собой, так что вперёд — пить отвары. Ещё не хватало запустить себя. Спасибо монсеньору, пребывание в