—Мой… Лорд…— выдавливает изсебя новый командир всадников.

—Япредоставлю тебе уникальную возможность отличиться. Стать существом более достойным, сильным, крепким илучшим, чем тыявляешься сейчас. Научи эту дерзкую блоху снова испытывать страх. Покажи ей, что еёотвага— это нечто иное, как иллюзия, мираж. Докажи это, приведя недвусмысленный пример. Заставь еёвспомнить, что такое боль,— Джо-Джо присаживается перед Суровым, неотводя своих проницательных глаз отподчинённого, готового впасть впанику.

—Докажи мне, что иямогу ошибаться. Докажи, что итыдостоин нового звания командира наездников.

—Я… Ябезусловно исполню вашу волю, Мой Лорд! Растопчу этих наглецов как ничтожных насекомых! Только дайте мне шанс,— Суровый едва линебросается кногам Джо-Джо, который удовлетворённо кивает вответ.

—Это именно то, что яхотел услышать. Напомни этим блохам, что существует боль. Ведь разве без боли можно познать наслаждение? Нетак ли?— мужчина, встает, иседва уловимой полуулыбкой проходит мимо Гюнтера. Легонько похлопав его поплечу, добавляет:

—Человек взрослеет, победив своё жалкое прошлое. Ноесли оннаэто неспособен, тогда легче отнего избавиться, чем волочить вслед засобой,— снамёком произносит глава поселения.

«Тыразочаровал меня,»— вот что слышит внутри себя Гюнтер, который виновато сжимает кулаки искрипит зубами.

—Выдвое свободны. Гюнтера отведут кнехты вказематы. Суровый, займись подбором достойных кандидатов внаездники. Нам нужно заменить тех… кто уже неснами,— сзадумчивым видом произносит Джо-Джо.

Два наездника, сблагоговением поклонившись, покидают просторный зал. Оба задумчивы ивстревожены будущими перспективами.

Что ихждёт? Что, вконце концов, задумал Джо-Джо? Никто незнает.

Уже навыходе они едва несталкиваются сдевушкой, которую ведут двое охранников. Полный мрачных мыслей Гюнтер едва скользит поней взглядом.

Ноголову отключить невозможно, иего сразу цепляет сразу несколько несоответствий.

Что задевушка впокоях уДжо-Джо? Нарабыню или шлюху непохожа, для этого одета слишком скромно, или даже строго.

Тем более это неодна изналожниц Джо-Джо, тех Гюнтер знал наперечёт.

Гостья совершенно точно незнакомая. Лицо скрыто под какой-то вуалью,— ещё одна странность. Откого она прячется, икак кнехты это допустили?

Даиправда лиеёведут? Слишком независимо она держится, словно рядом сней неконвой, апочётный караул. Кто жеона такая?

Всё это мелькает вего голове также быстро, как ивылетает изнеё.

—Давай быстрее, казематы неждут,— охранник пихает его вплечо, поторапливая.

Когда уже двери заспиной закрываются, доГустава доносятся слова.

—Жрица богини Мирантис прибыла кЛорду Джо-Джо,— важно объявляет кнехт.

Гюнтер вдруг вспоминает, где онслышал это имя. Онотчаянно кидается назад, нокнехт, расценив это как попытку кбегству, толкает бывшего командира наездников изахлопывает заего спиной решётку.

Кто бымне сказал, что вновом мире мне также придётся засесть заучебники, ябыпокрутил пальцем увиска. Двенадцать часов чтения! Неприпомню, чтобы япровёл столько времени сучебниками, если несчитать школьные годы.

Любой уважающий себя студент знает, как нае… обойти систему, договориться, придумать целый план— лишь бынеучить. Зубрёжка— это страшнейший враг каждого школяра. Аздесь передо мной— самый настоящий учебник поосадному искусству.

Впрочем, если необходимо провести двенадцать часов вчтении, придётся сделать это. Куда ужяденусь?

Пройдя кпоместью лорда, ясажусь устены постройки натом жесамом месте, где донедавнего времени меня ожидал Третий.

Открыта книга, свежий ветерок приносит свежесть… М-м-м, идиллия.

Мерно погружаясь вчтение, яобнаруживаю, что книга содержит сжатую историю реальных сражений— осады, кровопролитные битвы закрепости, перевалы, мосты ифорпосты. Имена персидских повелителей, китайских князей, монгольских ханов, французских ианглийских лордов мелькают настраницах. Даже князь Олег успел отметиться сосвоим штурмом Царьграда.

Как только япоглощаю первые страницы, наинтерфейсе запускается счётчик, накотором вформате обратного отсчёта бежит время чтения. Двенадцать часов, нунадо же…

Книга хоть инаписана нудным академическим языком, но, учитывая ситуацию, оказывается для меня наудивление интересной.

Хотя яиразговаривал доэтого сМайором иТретьим, надеясь постичь столь необходимое мне «искусство войны», ноихзнания оказались довольно ограниченными иоднобокими.

Майор в«прошлой жизни» занимался радиолокационной разведкой. Что может быть бесполезнее вмире копий ищитов? Ксчастью, подходы кстроевой подготовке, итренировкам вовсе эпохи были одинаковыми.

Третий много знал одиверсиях изасадах, новстратегии тоже был несилён.

Так что обучающая книга оказалась мне очень полезна. Ипервое, что яизнеё узнал.

Если есть хоть малейшая возможность НЕштурмовать крепость, именно так инадо поступить.

«Нельзя сомневаться втом, что атака укреплённого лагеря— задача крайне трудная ивбольшинстве случаев безнадёжная».

Вот такая цитата. Чуток растеряв оптимизм, зато, удвоив старательность, япрорываюсь через главы, посвящённые манёврам иокружению противника, чтобы отрезать крепость отснабжения.

Однако, пока ямирно читаю, надо мной вдруг нависает тень, перекрывая солнечный свет.

—Ачто мыде-е-е-е-елаем?— специально тянет гласные Хрюша.

Удивлённо распахнув глаза, ясмотрю сначала налево, затем направо, иошарашенно указываю насебя пальцем.

—Мы?— удивляюсь вопросу.— Тыкомне?

Девушка прыскает сосмеху.

—Аккому жеещё?— поправляет она прядь.

—Тогда непонимаю смысла вопроса. Видно же, что ячитаю.

—Вот именно!— Хрюша пытается выдернуть уменя книгу, получает щелчок поносу исердито отступает,— Тычитаешь вмире Системы! Тут улюбого могут появиться вопросы.

«Контратака»,— всплывает уменя вголове,— «один изсамых эффективных способов остановить вражеское наступление ипереломить исход битвы».

—Ачто это утебя засумочка?— тычу пальцем внебольшой кошелёчек, висящий уХрюши наплече.

—Красивая, правда?— говорит она, навсякий случай отступив нашаг.

—Наверно Патрик уже все наручи сделал,— говорю,— которые яему вчера поручил. Надо быпойти уточнить. Атоесли кто-то его отмоего задания отвлекает…

—Ясама уточню,— пятится она ещё надва быстрых шага,— вот прямо сейчас пойду иуточню. Уже бегу!

Нонеуспеваю янасладиться тишиной, как надо мной появляются уже две тени. Хрюша мстительно улыбается, аМышь тянет свои руки.