Лицом вперед, — сказал Череп, который допрашивал ее, обнажив меч и указывая.

Венна сделала, как ей было приказано, сердце бешено колотилось, затем вздрогнула от звука стали, врезающейся в плоть. Сами!

— Эй, — сказал мальчик. — Оставь нашего поросенка в покое.

— Замолчи, — щелкнул Череп.

— Делай, как он говорит, — сказала Венна. — Пусть берут, что хотят.

Оказалось, что они хотели ножку поросенка и цыпленка. Как и надеялась Венна. Неважно, кто был на какой стороне, в эти дни голодали все. Лучше заставить солдат думать о бесплатной еде, а не о том, что еще может быть в тележке. Как только Черепам хватило на обед, они махнули Венне и остальным, чтобы те ехали дальше.

Венна изо всех сил старалась не отрывать глаз от дороги, когда они проезжали мимо бригад лесорубов, опасаясь расплакаться, если увидит их страдания поближе; тогда, на пляже, она поклялась, что больше никогда не будет плакать.

Бригады были заняты, расчищая, по меньшей мере, пару миль леса, и оставляя после себя только грязные пни — и много открытой местности вокруг города.

Они подъехали к другому контрольно-пропускному пункту, тоже окруженному рабочими бригадами. Этот находился примерно в пятистах ярдах от города. На этот раз рабочие рыли траншеи, которые тянулись с востока на запад. Еще несколько джиан сидели в стороне, заостряя колья, которые, без сомнения, ждало дно траншеи.

Венне пришлось потратить еще трех цыплят, чтобы продолжить путь.

Последний контрольно-пропускной пункт находился еще в двухстах ярдах впереди; здесь вокруг города возводили баррикаду из срубленных деревьев.

— Кто-то ожидает неприятностей, — сказала Рояти.

— Так оно и есть, — ответила Венна. Ее беспокоило, что Черепа так усердно работают, но этого следовало ожидать. Зорика не была секретом. Она уничтожила армию Черепов в Мейгоре и убила главу Избранных Императора. Рааку не нужно было быть гением, чтобы понять ее следующий шаг — возвращение в Джию. Тем не менее, Венна была бы счастлива не видеть, как укрепляется оборона города.

К тому времени, когда им разрешили пройти через городские ворота, их поросенок потерял еще две ноги, а повозка стала легче на целую корзину цыплят. Ворота были большими и высокими, но ничего особенного. Безусловно не слишком толстыми. В конце концов, они были построены не для того, чтобы помешать армии вторжения войти в город. Хоть это было хорошо. Если только Черепа их не заменят.

— Вороватые ублюдки, — пробормотал Сами, когда тележка въехала в Айсаир.

— Тихо, — приказала Рояти, и на то были веские причины. Уши слушали повсюду. Глаза наблюдали. То, что на ком-то не было маски-Черепа, вовсе не означало, что он был каким-то другом. Можно было заработать деньги или завоевать расположение, сдав кого-то Черепам. Лучше никому не доверять. Считать всех врагами. Возможно, это дерьмовый образ жизни, но забвение этих простых правил было дерьмовой причиной для смерти.

Поэтому они держали рты на замке, а глаза открытыми.

Не то чтобы присутствие Эгрила было каким-то незаметным. Красные флаги свисали почти с каждого здания, а Черепа заполняли улицы, и не только на контрольно-пропускных пунктах. Ублюдков, должно быть, были сотни. Даже тысячи, если весь город был таким. Джиане, с другой стороны, были немногочисленны и находились далеко друг от друга. Все, кого они видели, опускали головы и быстро двигались туда, куда направлялись. Большинство из них выглядели не лучше, чем насильственно завербованные рабочие за пределами города. Усталые, голодные, напуганные.

Королевский за́мок возвышался над крышами в центре города. Говорили, что он был создан с помощью магии, и Венна вполне могла в это поверить. Даже несмотря на ущерб, нанесенный ему во время вторжения, здание все еще сохраняло часть своей былой гордости.

— Мы вернем все это обратно, — прошептала она.

Рояти хорошо знала город, и они поехали к конюшням на Гаррет-стрит.

Снаружи сидел ребенок — девочка с густыми спутанными волосами и грязным лицом. Перед ней стояла миска, и она просила милостыню у каждого, кто проходил мимо. Было грустно видеть, как просьба о помощи делала девочку невидимой для мира, но для ханрана это было идеально.

Рояти подала знак рукой, когда они приблизились, и девочка постучала в дверь конюшни. Две секунды спустя двери открылись, и Рояти направила повозку внутрь. Секунду спустя их окутала темнота, когда двери снова закрылись.

Безопасность.

Дюжина мужчин и женщин ждали их в конюшнях. Ханраны все до единого. Венне они были незнакомы, но все приветствовали их как старых друзей — узы сопротивления связывали крепче, чем семья. Они приступили к работе, расчистив заднюю часть повозки и достав оружие из тайника. Венна и Рояти взяли собственные мечи, в то время как остальные поставили в две пустые бочки для воды.

Конюшня была приличных размеров, с дюжиной пустых стойл для лошадей в задней части. Справа лестница вела на чердак, но, судя по пыли, клубящейся в утреннем свете, по лестнице уже давно никто не поднимался. Наверху тоже должно было быть окно, но Венна не могла разглядеть его с того места, где стояла.

Предводителем Ханрана в Айсаире был старый шулка из клана Инарен по имени Кос. Высокий и жилистый, с глазами цвета холодного гранита:

— Спасибо, что привезли оружие. Оно очень нужно. Черепа неустанно ищут наши укрытия.

— Это нормально, что на улицах так много Черепов? — спросила Венна.

— На этой неделе прибыл новый генерал. С тех пор Черепов повсюду стало больше. На следующий день они начали арестовывать людей и отправлять в рабочие бригады. Хватают людей только за то, что они неправильно дышат.

— И они начали строить баррикаду и рыть траншеи? — спросила Рояти. Ее глаза встретились с глазами Венны.

Кос заметил этот взгляд:

— Вы знаете что-то, чего не знаем мы?

Венна кивнула:

— Вот почему мы здесь.

— С хорошими новостями, — добавила Рояти.

Кос фыркнул:

— Этого уже давно не хватало.

— Скоро все изменится, — сказала Венна, — но нам понадобится помощь каждого.

Они собрались в задней части конюшни, возле стойл. Некоторые сидели на тюках, в то время как другие заняли места на полу. Кос предложил Венне табурет, и она с радостью его заняла. Кто-то даже дал Сами ведро воды и тряпку, чтобы смыть кровь с его рук.

— Мейгорцы прибудут через три месяца, — сказала Венна, когда привлекла всеобщее внимание. — Их сорок тысяч. Мы собираемся вернуть Джию. — Она рассказала им о Зорике и обо