сожжено, 31 процент отправлен на свалки, а 30 процентов переработано.

"Даже если вы выбрасываете отходы в контейнер для мусора, это не значит, что они остаются здесь, в США", - говорит Фиггенер. "На самом деле его отправляют в Китай и Азию, Индонезию и Малайзию - другие страны, у которых нет инфраструктуры, чтобы справиться со всеми этими отходами".

В 2017 году Китай неожиданно объявил, что больше не будет принимать большие объемы пластиковых отходов из богатых стран, таких как США. На тот момент Китай импортировал твердых отходов на 18 миллиардов долларов. Отказ Китая от отходов был частью более широких усилий по охране здоровья и окружающей среды.

Через несколько месяцев Малайзия сменила Китай в качестве мировой свалки твердых отходов, но шестикратное увеличение импорта твердых отходов менее чем за год вызвало противодействие внутри страны. "Все знают, что эти свалки незаконны", - сказал один малазийский мясник в интервью The New York Times. "Нам они не нравятся".

Другие страны, похоже, не так охотно принимают отходы. Вьетнам объявил, что прекратит импорт отходов пластикового лома к 2025 году. Весной 2019 года Филиппины отказались ввозить партию топлива на основе пластиковых отходов из Австралии по причинам, включавшим его ужасный запах.

Но это не значит, что развитые страны не виноваты. Даже в придирчивой Японии, где 70-80 процентов использованных пластиковых бутылок, пакетов и оберток собираются и сжигаются или перерабатываются, от двадцати тысяч до шестидесяти тысяч тонн пластика все равно попадают в океан.

После двух десятилетий роста переработки отходов даже в богатых странах перерабатывается менее трети пластиковых отходов. Фиггенер, уроженец Германии, которая сжигает большую часть своих отходов, отмечает, что "Германия по-прежнему "перерабатывает", знаете, в кавычках, и мы по-прежнему одни из тех, кто экспортирует нашу переработку в страны Азии и Африки. Мы сжигаем только то, что уже не имеет ценности на рынке вторичной переработки".

Самым важным фактором, определяющим, попадут ли отходы в океан, является наличие в стране эффективной системы сбора и утилизации отходов. Поэтому, если речь идет о том, что пластик попадет в океан, странам, скорее всего, придется сосредоточиться либо на хранении отходов на полигонах, либо на их сжигании.

Опыт американских городов 1980-1990-х годов, создававших системы переработки отходов, говорит нам о том, что оборудование для переработки и методы сбора мусора стоят гораздо дороже, чем вывоз мусора, - до четырнадцати раз дороже за тонну. В конечном итоге производителям пластика дешевле просто производить новую пластиковую смолу из нефти.

Для стран с низким уровнем дохода, где уровень сбора мусора составляет менее 50 %, первым шагом должен стать переход от открытого захоронения к эффективному сбору и санитарному захоронению отходов. Хорошо управляемая система сбора и захоронения мусора может обойтись в десять раз дороже, чем открытая свалка, однако она необходима, чтобы избежать загрязнения рек и океанов.

Поэтому многие эксперты считают, что богатые страны, стремящиеся сократить количество пластиковых отходов в океанах, должны улучшить сбор мусора в бедных странах. "Улучшение инфраструктуры управления отходами в развивающихся странах имеет первостепенное значение", - пишут авторы крупного исследования, проведенного в 2015 году. Для этого "потребуются значительные инвестиции в инфраструктуру, прежде всего в странах с низким и средним уровнем дохода".

 

4. Вещи падают

В период с 2007 по 2013 год команда из девяти ученых совершила двадцать четыре экспедиции по всему миру, чтобы определить общее количество пластика в море. Они побывали во всех пяти субтропических гирах - круговых течениях в океане, которые задерживают пластиковые отходы. Они буксировали сети за лодками 680 раз, чтобы собрать отходы, которые они отделяли от естественного мусора с помощью микроскопов, а затем подсчитывали и взвешивали с точностью до 0,01 миллиграмма. Визуальный осмотр отходов проводился 891 раз. И даже разработали модель распространения пластиковых отходов по океану, учитывая, как ветер перемешивает пластик по вертикали.

Ученые были шокированы тем, что обнаружили: "Глобальный вес пластикового загрязнения на поверхности моря от всех размерных классов вместе взятых составляет всего 0,1 процента от мирового годового производства". Что еще более удивительно, они обнаружили в сто раз меньше микропластика, чем ожидали найти.

Так куда же девается весь микропластик? Ученые назвали несколько вариантов.

Во-первых, по мере того как крупные пластики распадаются на все более мелкие частицы, они начинают разлагаться все быстрее, потому что "соотношение объемов резко увеличивается, а уровень окисления становится выше, что повышает потенциал их биоразложения".

Во-вторых, морские обитатели, поедающие пластиковые отходы, по-видимому, "упаковывают микропластик в фекальные гранулы, тем самым способствуя погружению в воду". Поедание пластика может негативно сказаться на здоровье морских птиц и млекопитающих, но, по-видимому, оно также способствует "удалению мелкого микропластика с поверхности моря ".

В итоге ученые подчеркнули, как много мы еще не знаем. "Вопрос "где весь пластик?" остается без ответа, - заключили они, - что подчеркивает необходимость изучения множества процессов, играющих роль в динамике макро-, мезо- и микропластика в Мировом океане ".

Пять лет спустя другая группа ученых предложила другую возможность, по крайней мере, для одной из самых неприятных форм пластиковых отходов: полистирола, пластика, используемого в пенопласте, пластиковой посуде и бесконечном количестве других изделий.

В 2019 году группа ученых из Океанографического института Вудс-Хоул в Массачусетсе и Массачусетского технологического института объявила, что обнаружила, что солнечный свет разрушает полистирол в океанской воде в течение нескольких десятилетий.

Давно известно, что солнечный свет разрушает пластик, например полистирол. "Посмотрите на пластиковые игрушки для детских площадок, парковые скамейки или стулья для газонов, - сказал один из ученых, - они быстро выцветают на солнце".

Однако экологические группы уже давно считают, что срок жизни полистирольных отходов в океане исчисляется тысячами лет, если не больше, поскольку они не поддаются разложению бактериями.

Поэтому, несмотря на то, что полистирол составляет небольшой процент от общего количества пластика в мире, его долгая жизнь в природе считалась экологической угрозой, которую легко представить в виде кусков пенополистирола, покачивающихся на волнах и пляжах.

В лаборатории ученые подвергли пять образцов полистирола в морской воде воздействию света специальной лампы, имитирующей солнечные лучи. Они обнаружили, что солнечный свет расщепляет полистирол на органический углерод и углекислый газ. Органический углерод растворяется в морской воде, а углекислый газ попадает в атмосферу. В конце процесса пластик исчезает. "Мы использовали несколько методов, и все они указывали на один и тот же результат", - сказал один из исследователей.

То же молекулярное свойство, из-за которого молекулы полистирола не могут быть съедены микробами, как раз и делает их уязвимыми к разрушению связей под воздействием солнечного света.