Миновав богатые кварталы, стражники вывели друзей на дворцовую площадь. Брай в восхищении уставился на разноцветные Столбы — вблизи он их видел только однажды. А вот Суорк шел опустив голову и о чем-то напряженно размышляя. Однако когда они подошли к основанию Золотистого Столба, у которого застыли больше десятка стражников, он вдруг поднял голову и едва слышно спросил у Брая:

— Слушай, Владычица — это из той старой сказки о Треглавом змее, что Неника рассказывала?

— Ага, — так же тихо ответил тот. — Вроде змей выбирает себе человека и срастается с ним. А что?

— Выбирает, говоришь? Да вот в голову пришло… Нас ведь Владычица позвала. А вдруг это…

— Неника?! — понял его мысль сын кузнеца. — Да не, это даже для нее слишком.

— С нее станется, — недовольно пробурчал островитянин. — Простите, уважаемый, — обратился он к десятнику, — а как зовут Владычицу?

— Неника, — с кривой усмешкой отозвался тот, явно с трудом сдерживая смех.

— Ой, мать моя, женщина… — схватился за голову Брай. — Вот это влипли…

— Да уж, влипли… — вторил ему Суорк.

— Так вы ее друзья? — осторожно поинтересовался стражник. — А какая она? Не сильно жестокая? А то после сегодняшней казни такие слухи пошли…

— Казни? — встревожился сын кузнеца.

— Ага, Владычица велела прилюдно кастрировать каких-то насильников.

— Которые дочку кожевника Дорха изнасиловали? Керию?

— Да кто знает, как там ее звали… — отмахнулся десятник. — Слыхали только, что среди казненных был сын смотрителя рыночного квартала.

— По заслугам гниде! — обрадовался Суорк, хорошо знавший опозоренную девушку. Да и от надменного подонка Хорста тоже не раз получал свою долю издевательств — тот считал, что он пуп земли и ему все обязаны, вот и вел себя так, что от него старались держаться подальше — слишком влиятелен был его папаша, вытаскивал любимого сынулю из всех неприятностей. Но на сей раз не вытащил. Хоть однажды справедливость восторжествовала!

Стражники на это ничего не сказали, но посмотрели на ребят как-то странно, с опаской. Однако те этого не заметили, они все еще никак не могли поверить, что их неугомонная подруга вдруг взлетела на самый верх. До Брая с Суорком не доходило, что теперь, когда сама Владычица определила их как друзей, отношение к ним стало совсем другим. Теперь перед выходцами из Копченого тупика начнут лебезить и заискивать, надеясь что-то выгадать для себя. Впрочем, им еще только предстояло с этим столкнуться.

Десятник что-то шепнул стражникам на входе, и те расступились, пропуская пришедших внутрь. Оказавшись в большом холле с грубо обтесанными стенами из белого камня, стражники подвели ребят к огражденной решеткой площадке и встали на нее. Брай с Суорком с удивлением последовали их примеру. В тот же момент им показалось, что из-под ног выдернули пол. В глазах потемнело, ребят словно завертело в каком-то потоке, и они оказались совсем в другом помещении — богато обставленном зале со стенами, драпированными белым бархатом и украшенными золотыми шнурами.

— Это что было?! — ошалело выдохнул Суорк.

— Лифт, — объяснил десятник. — Маги их делают. По лестнице мы бы сюда больше часа поднимались.

Ребята опять переглянулись — слышали о магических лифтах во дворце, Неника рассказывала, но видеть их и, тем более, использовать не доводилось. Островитянин вспомнил о своем даре и только вздохнул: денег на учебу ему никогда не наскрести, маги-наставники берут очень дорого, а поступить в Академию вообще нереально — в нее берут только отпрысков благородных семейств, простолюдинам туда ходу нет.

В этот момент в зал буквально влетела девушка в роскошном брючном костюме из сиреневого паучьего шелка. Ребята уставились на нее и одновременно вздрогнули — перед ними стояла их подруга. Но что это с ней?.. Чешуя на руках и груди, желтые глаза с вертикальным черным зрачком, змеиная голова на лбу, опирающаяся клыками об кожу, то и дело показывающийся из-за сухих губ раздвоенный язык.

— Неника?.. — неуверенно спросил Брай.

— Ага, — отозвалась она. — Привет! Не обращайте внимания на вид, это Треглавый меня им наградил, чтоб ему провалиться.

Переведя взгляд на поклонившегося десятника, девушка небрежно взмахнула рукой, и стражников словно вымело из зала.

— Вот теперь можно поговорить спокойно, — улыбнулась она. — Садитесь. Сок будете?

— Ага, спасибо.

Ребята неуверенно сели, все еще не понимая, что вообще происходит. Каким образом их неугомонная подруга стала Владычицей?! Вон как стражники ее боятся!

Неника, с иронией наблюдавшая за растерянными друзьями, села в удобное кресло возле низкого столика, на котором стояли кувшин с соком и выточенные из полупрозрачного камня стаканы. Заставила Брая с Суорком тоже сесть, налила им соку и вздохнула. Надо рассказать, что случилось, пока они от любопытства не лопнули. Вздохнула и заговорила.

— Ну ты даешь… — восторженно протянул сын кузнеца, когда девушка умолкла. — Ну тебя и угораздило…

— Да уж, угораздило так угораздило, — скривилась Неника. — Все пытаюсь понять, что я должна сделать, и не могу. Владыки ведь просто так не появляются, сами знаете.

— Я не знаю, — возразил Суорк. — У нас, на Змеином, таких легенд не ходит. Ты однажды рассказывала — вот и все.

— А я слышал, — кивнул Брай.

— Расскажи ему кратко, — попросила Неника. — А то я сегодня уже столько болтала, что язык распух. Высшему Совету мозги вправляла.

— Высшему Совету?! — чуть не подавился соком Брай. — Ты с ума сошла?!

— Я — Владычица! — ощерилась девушка. — И не им мне указывать! Они вон до чего довели страну!

— Непонятно ты как-то говоришь, заумно… — заметил Суорк, смакуя вкуснейший сок из молодых лиан особого сорта, попробовать который дома не имел никакой возможности, слишком дорог.

— Треглавый мне столько всего в башку вложил, что не один год еще разбираться, — скривилась Неника. — Думаю сразу тремя потоками, помню все, что когда-либо слышала или читала. Возможностей много, только вот попробуй научиться ими пользоваться.

— Это ты приказала эту гниду Хорста со товарищи на площади того?.. — спросил сын кузнеца.

— Я.

— Молодчина!

— Теперь за изнасилование всегда будет такое наказание, — зло усмехнулась девушка. — И неважно, кто виновен, пусть даже сын князя! Проверять обвиняемого будут маги стражи, от них правды не скроешь.

— Бухтеть станут, — внимательно посмотрел на нее Брай.

— Да пусть бухтят сколько им угодно! — отмахнулась Неника.

— А если девчонка кого-то обвинит огульно, чтобы за что-то отомстить парню или женить его на себе? — пристально посмотрел на подругу Суорк. — Такое тоже бывает.

— За лжесвидетельство девица получит такое же наказание, на которое обрекла невиновного парня.