дерьмо! Что это такое?!!! — успел прокричать Коди, когда неведомая сила рванула хлыст.

Тело Коди, как безвольную куклу, заметало от стены к стене, жёстко прикладывая к кирпичной кладке. Настолько жёстко, что мы слышали треск его костей. Подвал огласили его истошные крики и мольбы о пощаде.

Но неизвестному, направляющему хлыст, было наплевать на его мольбы.

— Пожалуйста, сжальтесь!!! — прокричала впечатлительная Ханна. В её глазах стояли слёзы.

— Сжалиться⁈ — раскатился по подвалу низкий угрожающий голос. — В вашем словаре не должно быть такого слова! Вы должны раз и навсегда запомнить, что либо вы убиваете своих врагов, либо они убивают вас!!! Это понятно?!!!

Но, пусть голос и звучал угрожающе, издевательства над Коди закончились. Его тело обессилено упало на пол, а плеть, ещё секунду назад плотно охватывающая его лодыжку, уползла в сторону, словно змея.

Коди застонал, а затем закашлялся, сплёвывая кровь себе на руки. Выглядел он совсем не так жизнерадостно, как обычно. Его лицо было разбито, на теле виднелись многочисленные царапины, а, судя по неестественному изгибу, левая рука была сломана.

— Ну что, маленький мерзавец, дерзости в тебе стало меньше⁈ — прокатился голос его мучителя, и из тёмного угла вышел тот, кто это с ним сделал.

И здесь меня ждал настоящий сюрприз.

Это была женщина.

Не старше тридцати пяти, очень высокая, метра, наверное, два, она была отлично сложена. Мощные мышцы спины, рук, ног — они так и бугрились, сообщая о силе своего владельца. С одного взгляда почему-то становилось понятно, что их накачали в бою, а не в спортивном зале.

Её чёрные волосы были коротко острижены, как у парня, и едва доставали до ушей. Лицо было привлекательным, аристократическим. Но вот глаза у неё были с вертикальными змеиными зрачками, в центре которых горела яркая золотая искорка.

Ну и самая пикантная деталь — она была одета в сексуальный кожаный костюм. Не такой открытый, чтобы спутать его с одеждой из сексшопа, но достаточно откровенный, чтобы заставить сердце биться сильнее.

Вот уж не думал, что в Академии работают такие преподаватели!

— Ну что, мой милый⁈ — шипящим голосом поинтересовалась она у истекающего кровью Коди, облизывая алые губы раздвоенным языком. — Нравится тебе мой первый урок⁈

— Первый урок⁈ — не выдержав, крикнул Джаспер. Он терпеть не мог несправедливости. — Да что вы несёте⁈ Вы не имеете права калечить учеников! Он же сейчас умрёт!

Женщина бросила на него такой взгляд, что даже мне захотелось провалиться сквозь землю. Джаспер же замер на месте, не в силах оторвать от неё взгляда.

Я был уверен, что сейчас она сделает с ним что-нибудь похуже, чем с Коди.

Но в этот раз всё обошлось.

— Мой первый урок — никогда не расслабляться! Даже когда вы на занятии и находитесь в самом обычном подвале! Опасность может прийти откуда угодно! — мило улыбнулась она, демонстрируя два ряда мелких, совершенно не человеческих, ослепительно белых зубов. — И, милый мальчик, запомни, что я в этой Академии имею право на всё. В том числе на то, чтобы калечить и убивать! Особенно на это…

В подтверждение своих слов она поставила на грудь Коди изящную ногу, обутую в тяжёлый ботинок, и с силой надавила.

Коди захрипел. Изо рта у него пошла кровь.

Женщина повернулась куда-то в черноту подвала и щёлкнула пальцами.

Из темноты мгновенно выскочили три юные целительницы, оперативно погрузившие Коди на носилки.

Зная навыки местных медичек, в особенности их руководительницы, мадам Марты, я нисколько не сомневался, что с Коди всё будет хорошо.

Но, увы, я не мог этого сказать о нас…

— Итак, вы, идиоты-первокурснички, попали ко мне на занятие по Специальным техникам! На дисциплину, которую изучают минимум со второго курса! — Эта сумасшедшая истязательница смерила нас презрительным взглядом. — После моих занятий вы поймёте, что сила Истребителя — не в его когтях или Белом мече! Сила — внутри вас. Сама природа, наделив вас Меткой, подарила вам невероятное оружие против монстров! После моих занятий вы сможете делать так!

Она снова щёлкнула пальцами. Скрипнула неразличимая в темноте клетка, и на свет выскочило разъярённое, гневно шипящее существо. Внешне оно напоминало кабана, но крупнее, с красными глазами, огромными клыками и рогами, закованное в плотную чешую.

Чудовище было в гневе, и из его ноздрей вырывался настоящий пар.

Увидев женщину, монстр бросился на неё, надеясь вспороть её живот рогами.

Но она не стала использовать ни Белый меч, ни Амулет. Она просто топнула ногой.

По подвалу прокатилась волна силы, и «кабана» отбросило на несколько метров назад, мощно приложив об пол.

Это была Техника.

Я помнил, как Девор Дронго рассказывал нам про них. Техники были специальной способностью Истребителей. Использовать их можно было при помощи Негативной энергии — особой Энергии, смеси физической силы и силы, которой был наделён каждый Истребитель. Техник, насколько я знал, было очень много, и многие были основаны на Образе Истребителя и способностях убитого им монстра, а некоторые были общедоступными, и ими мог овладеть любой Истребитель.

Внешне Негативная энергия (или Негатив, как её тоже называли), была похожа на магию. Но на самом деле разница между ними была колоссальная. Негатив мог применяться только для уничтожения монстров, тогда как магия была сложнее в использовании и её можно было применять как для атаки, так и для защиты, а также для создания иллюзий, изготовления артефактов и много чего ещё.

Истребители не могли использовать магию, и поэтому носили с собой Амулеты, заряженные Рунами, позволяющими использовать приёмы, недоступные Истребителям.

Я же был в уникальной ситуации, и владел двумя Энергиями одновременно. Но лишь теоретически. На деле я не умел применять ни то, ни другое.

— Это называется Толчок! Самое элементарное проявление Негативной энергии! — объявила женщина. — Толчок — одна из стандартных Техник, которую могут освоить все Истребители вне зависимости от своих Образов. Но даже среди базовых есть куда более сложные Техники…

Она поманила монстра пальцем, словно приглашая его напасть. Но тварь оказалась умной и попятилась, озираясь по сторонам в поисках спасения.

Тогда эта странная женщина неожиданно запела. Несколько низких звуков, пара высоких и протяжных — и «кабан» пошёл к ней, словно загипнотизированный.

— Зов! Полезная техника, когда хотите приманить монстра, — она посмотрела на него недобрым взглядом. — Но это слишком скучно. Не хватает действия…

Она взглянула монстру в глаза. На несколько мгновений он застыл, а затем, совершенно внезапно, подпрыгнул,