мстить. Но если оставить это дело ему одному, то месть запорет. Хватило же ему ума рискнуть единственным наследником, послав его вызвать Эйсона на дуэль, после того как тот на предыдущей убил наемника-профессионала!

Второй потенциальный союзник тоже был понятен. Герцог Шенкер, из «Раскола». Эйсон не успел убить его сына на дуэли — граф Валадер позорно сдался, уронив тем самым имидж всего клана. Главе клана пришлось отстранить его от наследования, чтобы хоть как-то уменьшить репутационный ущерб. Шенкер был той еще змеей, даже удивительно, что ничего еще не предпринял против Эйсона. Скорее всего, ждет благоприятного момента. И предложение от герцога Джелли как раз и может показаться ему подходящей возможностью.

Кланлидер «Могучих» не проинформировал обоих герцогов, по какому поводу приглашает их к себе в гости. Но указал, в каком составе будет проходить встреча, чтобы заранее навести на определенные размышления. Джелли навел справки: двоих приглашенных им герцогов не связывали какие-то общие дела — по крайней мере, публично.

Шенкер появился первым, но вопрос, почему был приглашен на встречу, не поднимал. Понимал, что нужно дождаться, когда соберутся в полном составе. Болтали о погоде и свежих сплетнях, пока не появился и Жентель.

— Господа, думаю, вы догадываетесь, почему мы собрались именно в таком составе, — сказал торжественно Джелли, — причина может быть только одна. Эйсон!

— Я догадался, — сказал Шенкер, — и знаю, почему тут Жентель. Но хотелось бы узнать, в чем причина ваших разногласий с Эйсоном?

— Скажем так, из-за него мы недавно потеряли нескольких членов клана, — уклончиво ответил Джелли, — и очень хотим за это расквитаться. Детали не могу сообщить, к сожалению, дело касается оскорбления женщины…

Ну а что еще мог придумать герцог? Не рассказывать же, что пацан владеет их клановой тайной. Это последнее, что стоит делать…

— Я правильно понимаю, что вы не справляетесь, и поэтому обратились за помощью к нам? — язвительно спросил Жентель, заставив Джелли испытать вспышку гнева. Но он продолжил улыбаться как ни в чем не бывало:

— Ну так не сказать, что и вы справляетесь, герцог. Эйсон дышит и процветает… Давайте не будем оскорблять друг друга, а придумаем, как нам от него избавиться. Он живуч, как таракан!

— Есть ли уже какие-то идеи, учитывая, что он обласкан королем? В силу этого все средства, что хочется задействовать, использовать мы не можем… — высказался более конструктивно Шенкер.

— Есть одна идея, как избавиться от него по-тихому, не оставив никаких следов, — сказал Джелли, — но она потребует большого количества лучших специалистов, которых можно нанять за деньги. И много времени для реализации. Вот я и подумал, почему я один должен нести расходы, раз есть и другие, кто хочет избавиться от этого настырного провинциала?

Шенкер с Жентелем с интересом переглянулись. После этого Жентель сказал:

— Мы вас внимательно слушаем…

Эйсон, столица Аргента

Следующие ночи я посвятил охоте за новым пространственным хранилищем. Скоро шнеки мне сниться начали, так часто я их видел… Но за три ночи так ни одного нового хранилища добыть и не получилось…

А на четвертый день весь дворец облетела новость — принц Хендо признан мертвым в Сисерии!

Первыми узнали об этом архимаги-телохранители из королевской охраны и не стали молчать. А через минут десять, которые мы с Джоан старательно делали вид, что удивляемся вместе со всеми, во дворце появился очень радостный ректор. Кивнув мне, бросился к Джоан, обнял и от избытка чувств даже приподнял над землей, бормоча:

— Лорейн, девочка моя! Хендо мертв, теперь ты вне опасности!

Телохранители деликатно отвернулись в сторону. По глазам Седнеша я успел заметить, что тот явно растрогался таким проявлениям чувств отца к дочери.

Ну а я никогда и не сомневался, что герцог Картан очень любит свою дочь. К тому же мне нужно было отыгрывать роль бдительного жениха, которого никто не должен заподозрить в смерти принца. Так что я немедленно спросил:

— А это достоверная информация? А то, может быть, Хендо подстроил свою смерть, чтобы мы тут расслабились, а он выждал и атаковал?

— Нет, Эйсон, к счастью, никаких сомнений! Король Сисерии объявил трехдневный траур по сыну. Согласись, что это было бы уже слишком… — ответил ректор, поставив дочку на пол.

— Ну, если так, то да, — позволил я себя убедить.

— И это же значит, что мне не нужна больше охрана, верно, папа? — спросила Джоан отца.

— Получается, что не нужна, — легко согласился ректор и развернулся к телохранителям. — Мастера Хоранец и Жолга, позвольте поблагодарить вас за верную службу королю и Аргенту! Думаю, вы можете прямо сейчас возвращаться во дворец. Седнеш, открой, пожалуйста, портал поближе ко дворцу.

Грандмаг кивнул и сопроводил архимагов на улицу. Я, конечно, пожал обоим руку. Хоть они и следили за мной, ну так явно же не по своей инициативе… король наверняка приказал. Так что никаких претензий я к ним не имел. Впрочем, вряд ли их волновало вообще, имею ли я претензии. Юрак вышел вслед за Седнешем.

— А что касается уважаемых грандмагов? — тут же задала вопрос Джоан, встревоженная тем, что избавляется только от части телохранителей.

— Что касается уважаемых Седнеша и Юрака, то они были наняты мной на длительный срок. Если бы не каникулы, то я мог бы задействовать их в Академии в учебном процессе. Но там уже остались только финальные испытания, их проводят профессора, которые вели лекции и семинары. Не тот период, когда можно начинать новый курс.

— Значит, они так и будут ходить за мной по пятам, как раньше? — испугалась Джоан.

— Ну… — протянул ректор задумчиво.

— Почему бы вам не использовать их для охоты на самых серьезных монстров, герцог Картан? — внес я предложение. — Вместе или по отдельности, они могут посещать самые опасные локации. Без Лорейн они могут заниматься по-настоящему выгодной для Академии охотой, отрабатывая свое вознаграждение. Вы можете уточнить у алхимиков и артефакторов Академии, в каких именно ингредиентах у них есть нужда, и закрыть ее посредством охоты уважаемых грандмагов.

— Как вариант, как вариант, — задумчиво кивнул мне ректор, — но давай, раз уж до свадьбы осталось всего пять дней, они еще поработают телохранителями, а после нее уже будем обсуждать. Конечно, с условием, что ты будешь так же хорошо присматривать за моей девочкой, как и до этого.

— Это я вам, герцог,