Эшли Гэллагер взглянула на него с надеждой.

— Макс, мне продолжать дальше? Или я утомила тебя рассказами о спонсорских делах? Но ты ведь, как президент, должен быть в курсе всего. Или у тебя другие планы? Наверное, снова сбежишь?

Он пристально взглянул на Гэллагер.

— Разве я могу покинуть такую женщину? А давай поговорим на другую тему. В период моего отсутствия у тебя были близкие друзья? Я имею в виду представителей сильного пола, естественно.

— Я училась и работала. Мне было не до романов, — смутилась Эш.

— А денег вашей семье хватало?

— По крайней мере, за материальной помощью я никогда не обращалась.

— Нет, ты явно чего-то недоговариваешь, — усмехнулся Макс. — Кстати, я совершенно случайно узнал интересную вещь. Компания собиралась оплатить твое обучение в одной знаменитой школе…

— Я не хотела там учиться. Ведь тогда надо было бы уехать из этого города. Я предпочла местный колледж.

— И почему?

— Влюбилась в одного здешнего мальчика.

— Понятно.

— Но я уже не плачу по ночам из-за несчастной любви.

— И мужчины тебя не интересуют? — Макс хитро посмотрел на Эшли.

Она вспылила:

— Я пришла сюда не для того, чтобы говорить на подобные темы. Мы отклонились от деловой беседы.

— В самом деле?

— Конечно.

Макс взглянул на молодую женщину с вожделением. Ему очень хотелось обнять ее.

А она почувствовала себя Красной Шапочкой в обществе обольстителя-волка.

— Макс, давай вернемся к разговору о нашей шоколадной компании. — Эшли опустила глаза. — Разве тебе не нравится этот бизнес? По-моему, он вовсе не плох. А разве тебе не будет жалко своего дедушку? Если ты сбежишь снова, Бентли не выдержит этого. А что будет с коллективом концерна? Развалится бизнес, люди останутся без работы. Макс, пожалей моих сослуживцев.

Эшли вдруг наклонилась к мужчине и провела рукой по его лицу.

У Макса аж дыхание перехватило. Он погладил Гэллагер по волосам и притянул ее к себе.

Они наконец поцеловались.

Господи, как долго Эш ждала этого.

Их губы не разнимались, их общее желание нарастало.

Макс в порыве чувственности поглаживал ее руку, но не спешил с более дерзкими движениями.

А Эшли вся пылала. Ей хотелось большего.

Он стал покрывать поцелуями дорожку от подбородка к уху, дотронулся языком до мочки. Эшли чуть не закричала от блаженства. Это прикосновение ввергло ее в экстаз. Но вдруг она резко отстранилась.

Что же я творю? Нет, она не будет иметь с ним никаких интимных дел. Все это может плохо кончиться. Младший Кейн не любит ее, а значит, снова обязательно покинет.

Эш одернула юбку и с гневом посмотрела на своего начальника.

Как с ним теперь общаться, после столь нескромной сцены?

Макс сверкнул глазами.

— Дорогая, ты ведешь себя непредсказуемо. А что дальше? Ну хотя бы скажи что-нибудь. — В его голосе проскочили грубоватые нотки.

Она тихо произнесла:

— Зачем ты стал целовать меня?

— Потому что мне захотелось. Разве я не имею на это права?

В ней снова стало нарастать желание.

— Но ты ведь поцеловал меня из жалости. Так?

Он пожал плечами.

— А почему я должен тебя жалеть? Жалость тут ни при чем. Просто ты мне нравишься.

— Спасибо за приятные слова. Но я тебе не верю. Все вы, мужчины, одинаковые. Можете предать в любой момент.

— Не стоит делать обобщений.

— Но женщины намного порядочней и надежней. И готовы пойти на любые жертвы во имя любви.

— Я никогда не допущу, чтобы женщина жертвовала чем-нибудь ради меня.

— О, ты очень благородный парень.

— Я такой. — Он снова притянул к себе Эшли и провел пальцами по ее волосам. — А сейчас скажи мне честно. Зачем ты принесла сюда деловые бумаги? Хочешь с их помощью убедить меня остаться в компании навсегда?

Она с трудом выдохнула:

— Да.

— А ты думаешь, я сам не в состоянии разобраться, что к чему? Может, я останусь и без твоего давления…

Она отошла в сторонку, лишь бы снова не броситься в его объятия.

— Знаешь, Макс, поступай как хочешь. Но мне кажется, ты слегка запутался.

— Это ты о чем?

— Ты никак не можешь определиться в жизни. Во всех смыслах.

— Серьезно?

— Более чем. И ты не умеешь нормально общаться с людьми. Ты должен наладить отношения с Бентли. Мне так жаль старика. Макс, еще есть время. Утряси семейный конфликт, и Бог одобрит твой поступок.

— Эш, мой дед когда-то очень обидел меня. Я не могу простить своего родственника. Ничего не получится.

— Глупости. — Эшли уперлась руками в бедра. — Ты ведь мудрый и добрый человек. И ты ведь любишь старика. Еще раз прошу, помирись с дедом. Сразу почувствуешь, как станет легко на душе.

— Я понял. В общем, смысл нашей беседы в одном: я должен остаться в Свит-Спринге.

— Все правильно.

Он покачал головой.

— Но если я не хочу быть продолжателем семейного бизнеса? Не хочу. Мне что, застрелиться?

— Макс, ну к чему такие крайности? Я почему-то уверена, ты не бросишь «Кейн Шоколад».

— У меня полно контрактов по собственному бизнесу. Меня ждут во многих местах.

— Макс, только успокойся. Вот сейчас я уйду, а ты, пожалуйста, подумай обо всем как следует. — Она улыбнулась. — Но знай, нам будет трудно без тебя.

Она поспешила к выходу из гостевого особнячка.

Дома Эшли, как всегда, ждали мама и сестра.

— И где же ты была? — Джин выключила телевизор.

Эш уселась на диван.

— Я общалась с Максом, — спокойно заявила она.

Коллин хитро улыбнулась.

— Ты ходила с ним в ресторан или в кино?

— Я была у него дома, — честно призналась Эшли.

— А ты беседовала с ним по поводу слухов о продаже нашей компании? — Джин с нетерпением ждала ответа.

Эшли кивнула.

— Если Макс не согласится остаться на месте управляющего, старший Кейн, скорее всего, объявит о продаже концерна.

— Я так и думала, — заметила Джин.

— Но пока не стоит сильно паниковать, — посоветовала Эш.

— Нужно всегда думать о позитиве, — поддакнула Коллин.