– Готовитесь купить щенка? – спросил Матвей, кивая на будку.

– Спасибо, хватило уже! У нас была собака, когда мы переехали… Сиба-ину, знаете такую породу?

– Знаю.

– Как по мне – дворняга дворнягой, а стоит дурных бабок! За что, спрашивается, столько платить?!

– Зачем же вы ее купили, если она такая дорогая?

– Да не покупали мы! – досадливо поморщилась Валентина. – Это снова брат мой влез… Денис пальцем на понравившегося щенка указал, а Юрка и рад стараться! Но когда мы сюда переехали, псина очень скоро сбежала. Денис плохо закрепил цепь, утром выходим – а нет никого! Естественно, Денька в слезы… Кричал, что все он нормально закрепил! Мне бы уже тогда насторожиться, что капризный слишком, а я утешала его…

– Вы уверены, что дело в цепи?

– Конечно! Что, пес ее сам отстегнул? Нет, Денис просто к каким-нибудь мультикам или играм спешил, не проверил – и вот результат! Юрка тогда хотел ему нового щенка купить, но я запретила. Денис должен отвечать за свои поступки! Да и потом, бессмысленно это.

– Почему бессмысленно?

– Тут собаки часто сбегают. В лесу много мелкого зверя, их инстинкты манят! А в итоге самих псин потом находят сожранными… Зачем нам это снова?

– Да, вы правы. Благодарю. Я скоро вернусь.

Валентина, сама того не подозревая, дала ему новую цель. Теперь Матвей не просто оглядывался по сторонам в надежде уловить хотя бы призрачный намек на преступника. Он вполне целенаправленно искал животных.

Они в поселке были – но куда меньше, чем обычно встречается в деревнях. Собаки в основном очень крупные. Мелких почти нет – как и кошек, которые летом свободно бродят по провинциальным улицам.

Матвей не стал гадать о причинах. Если он видел кого-то во дворах, он подходил и спрашивал. Некоторые были не настроены говорить с незнакомцем, некоторые отвечали сразу, некоторые спрашивали, почему его это интересует. Матвей представлялся экстрасенсом – и он умел быть убедительным.

Тогда он и выяснил, что Валентина не преувеличила масштаб проблемы – пожалуй, даже не поняла в полной мере. У животных в поселке складывалась незавидная судьба. Одни исчезали навсегда, никто их больше не видел. Других все-таки находили – разорванными на части в лесу или переломанными на обочинах дорог.

Местным казалось, что это хоть и печально, но объяснимо. Зверья в лесах много, а может, какие-нибудь темные духи лютуют – вы экстрасенс, вы и скажите!

Матвей тоже видел возможную причину, но вовсе не как экстрасенс.

– Ты все-таки отсюда, – тихо произнес он, когда никого не было рядом.

Преступник не приехал в этот поселок опытным хищником. Он жил здесь уже давно, просто удовлетворять жажду крови начал животными. Ну а когда почувствовал, что этого мало, переключился на людей – и останавливаться он явно не собирался.

Гарика она заполучила неожиданно и ненадолго. Он просто позвонил узнать, как дела. Таиса тут же вывалила на него всю информацию о деле Сергея Зараева и попросила о помощи. Справляться с этим самостоятельно она устала, а обратиться к Гарику было куда легче, чем к Матвею. Это с Матвеем любой разговор – все равно что полет через грозовой фронт, полный птеродактилей с пулеметами. Гарик даже отказывать умеет так, что ты не будешь чувствовать себя жалкой ветошью. Да и потом, его можно переспорить.

Именно это и получилось у Таисы. Гарик попробовал изящно слиться, ссылаясь на собственное задание. Таиса уточнила, что ей нужно всего несколько часов его времени. Есть у него несколько часов? Или обратный отсчет на бомбе уже начался? Видимо, было в ее голосе, пусть даже беззаботном, почти смеющемся, что-то такое, что заставило Гарика согласиться. Он ведь только изображал придурковатого разгильдяя, Таиса давно уже поняла, что человек с интеллектом табуретки не смог бы столько лет оставаться учеником легендарного Николая Форсова.

Таиса и сама не бралась объяснить, почему ей настолько страшно проводить обыск в комнате Сергея. Ну вот чего тут можно бояться? Пропустить нечто важное? Так ведь Федор, замученный и как будто потерявший всякий интерес к жизни, уже дал понять, что готов оказывать любую поддержку. Он пустит Таису в комнату сына столько раз, сколько будет нужно. Найти что-то важное? Да, пожалуй, это ближе к истине…

И не просто что-то важное, а то, что сразу объяснило бы ей проблему. Если бы она успела обнаружить это при жизни Сергея, она смогла бы его спасти. Так что некоторые открытия могли заново разжечь в душе Таисы то самое чувство вины, которое она едва погасила беседами с Форсовым.

А с Гариком легче – всегда и во всем. Вроде как он не говорит и не делает ничего особенного, он просто из тех людей, рядом с которыми несложно верить, что все будет хорошо. Ну и его знания никто не отменял.

Федор встретил их обоих в коридоре, по-прежнему заставленном похоронными венками. Таиса уже подготовила речь с подробным объяснением того, почему она притащила с собой постороннего. Однако Федор так ни о чем и не спросил, он молча указал им на нужную дверь.

Комната Сергея оказалась самой обычной. Убранной ровно настолько, насколько требовала мать. Не самой просторной, но и не тесной. Полной предметов, которые вмиг потеряли хозяина, но все еще могли рассказать историю о нем.

Таиса уже видела полку с книгами, в основном учебными материалами. Видела цифровую фоторамку с темным экраном – то ли отключенную, то ли разрядившуюся. Новые кроссовки. Гитара у стены. Потрепанные боксерские перчатки. Осколки жизни и желаний… Таиса невольно поежилась, и ей показалось, что сделала она это незаметно, да и Гарик был отвлечен на осмотр рабочего стола. Тем больше было ее удивление, когда ее спутник посоветовал:

– Отстраняйся. Пора бы научиться, это не первое твое задание.

– Да, но… Раньше я не знала этих людей… А Сергея я знала.

Таиса не была удивлена тем, что Федор не стал их сопровождать в этой комнате, даже не заглянул сюда. Она не представляла, как и когда родители Сергея решатся зайти в его спальню… Что они вообще будут делать?

Гарик обернулся к ней, ближе подходить не стал, просто ободряюще улыбнулся.

– Я понимаю. Я даже по этой комнате вижу, что парень был хороший и точно не заслуживал такой участи.

– Мы еще мало знаем о его участи…

– Ему уже не исполнится девятнадцать. Этого он не заслуживал, потому что это были бы отличные девятнадцать, и двадцать, и все последующие годы. Но мы уже ничего не можем отменить. Нормально, что тебе хочется плакать о нем, только не здесь и не сейчас.

– Да, я знаю… Извини.

– Не за что извиняться, – заверил ее Гарик. – Сразу и не получится, в первое время нужно себя заставлять.

– Ага… это только Матвей