Синие проницательные глаза, немного великоватый, чувственный рот, короткая стрижка, с аккуратной, свисающей на левую сторону прядью.

Она ощущала своё превосходство и, наверняка, пользовалась им при любом удобном случае. По-другому и быть не могло.

–Какой молодец! – улыбаясь, проговорила она. – Только беден как церковная мышь.

Чёрные штаны в обтяжку, тяжеленные подкованные ботинки и лёгкая кожаная куртка без рукавов, говорили о независимом характере этой женщины. А упругие бицепсы на руках о скрытых талантах бойца.

«Такая если двинет, мало не покажется, – подумал Алекс. – Жаль, у нас в отряде подобных нет».

–Амуниция дрянь, – ухмыльнулась Панда. – Переплатил Борисычу, надо было торговаться.

–Ну, так я всего шесть часов в «Рокаде», – смутился Алекс. – Надо же с чего-то начинать, к тому же я не знал, что можно получить скидку.

Панда медленно приблизилась и посмотрела Громову в глаза.

–Ты не похож на глупого нуба с тупыми вопросами, – заметила она. – Ведь тебя интересует конкретная информация, а ты морочишь голову какими-то оправданиями.

Не дожидаясь ответа, женщина развернулась и направилась к дверям в боковую комнату.

–Пошли! – позвала она. – У тебя пять минут, потом вышвырну вон.

Громов смущённо покосился на свой замызганный камуфляж и неуверенно двинулся за женщиной. Панда совсем не походила на бота и скорее всего была аватаром реально существующего человека, но каким статусом она обладала и какие цели преследовала, находясь рядом с Говорящей головой, оставалось загадкой.

«Какой здесь к чёрту прогресс, – подумал Алекс. – Если только она не достигла максимума, как Бирон или супер крутой и таинственный Спрут».

Громов вошёл в комнату и нерешительно замер, уставившись в одну точку.

Посреди комнаты, освещённый ультрафиолетовыми лучами рефлекторов, стоял никелированный стол с чашеобразной ёмкостью и человеческой головой на небольшой подставке.

Голова принадлежала уже не молодому человеку и была непропорционально крупной. Большие карие глаза, узкие губы, впалые щёки и абсолютно лысая голова, к которой какие-то спецы прикрепили провода с датчиками.

–Я буду рядом, – произнесла Панда, усаживаясь в роскошное кресло у стены. – Если что-то пойдёт не так, я тебя покалечу.

Алекс судорожно сглотнул и робко приблизился к столику.

Голова тут же ожила, и на тонких обескровленных губах появилось подобие улыбки.

Только теперь Алекс заметил, что этот таинственный всезнающий персонаж, был не таким уж и безобидным. Из мышечной ткани на шее, в разные стороны торчали многочисленные наросты, а два особенно длинных и вовсе выглядели как обрубленные щупальца кальмара.

–Удивляет мой внешний вид? – растягивая слова, спросил ГГ. – Уродлив, не правда ли?

Голос оказался трескучим и безжизненным, но Громов уже справился с первыми впечатлениями и невозмутимо улыбнулся.

–Наверное в этом есть какой-то смысл, – отозвался он.

–Никакого смысла, – ГГ пошевелил длинными обрубками и продемонстрировал белые крючья на концах. – Это цена за статус и талант. Я знаю, кто ты такой и что с тобой случилось за последние шесть часов.

–О! Я и не догадывался, что кто-то интересуется моей скромной персоной.

–Повёлся с Бироном? – ГГ оскалил крупные зубы и сверкнул водянистыми глазами. – Смотри за ним в оба. Добряк обладает переменчивым характером и при необходимости, не моргнув, выпустит из тебя кровь.

–Он единственный, кто предложил мне работу, – пожал плечами Алекс. – И у меня нет оснований, ему не доверять.

–Доверяешь человеку, который отправил в самое пекло без брони? В логово симбионтов, туда, где только удача спасла твою шкуру от смертоносных пил?

ГГ с интересом уставился Громову в глаза, и у Алекса возникло ощущения, что этот всезнающий персонаж проникает в его мозг и пытается прочитать реальные мысли.

–Ладно, – отводя взгляд, произнёс ГГ. – Задавай свои вопросы. Я слышал, у тебя всего пять минут.

Розовое скользкое щупальце медленно выпросталось из чаши и пару раз шлёпнуло по поверхности стола. Панда тут же встала и, плеснув в высокий стакан какой-то жидкости, подошла к Говорящей голове.

Она дождалась, пока щупальце ухватится за стакан, и только тогда отошла в сторонку.

–Я хочу знать, кто такие «потерянные души», – поглядывая на босса, сказал Громов.

Он ждал бурной реакции, каких-то эмоций или другого проявления неадекватности ГГ, но всё оказалось прозаичнее. Мутант невозмутимо выхлебал половину стакана и, сморщив лицо, покосился на Алекса.

–Откуда такой интерес к отщепенцам. Этим глупцам, которые не смогли справиться с жадностью?

–Все об этом говорят, – соврал Громов. – Но говорят невнятно.

«Потерянные души» это игроки, им известны многие секреты Рокады, но поделится этими секретами, они не могут, потому что в противном случае их ожидают крупные неприятности.

ГГ поставил стакан на стол и пренебрежительно опрокинул его.

–Эти персонажи причиняют только вред, – они калечат, убивают, отбирают полученные достижения, используя различные уловки, – добавил он. – Потому и вне закона.

–Но если они так опасны, почему Рокада не исключает их из процесса?

–Они члены сообщества, и это означает, что всё подчинено случайному набору факторов, и когда придёт время случай решит их судьбу.

ГГ с показной наигранностью закатил глаза, и Панда решительно двинулась к Алексу.

–Всё! Аудиенция завершена, – в её голосе зазвучали металлические нотки. – Теперь проваливай и без особой нужды здесь не появляйся.

2

Алекс спустился по ступеням и, усевшись на освободившееся место за столиком, задумчиво уставился на свой КПК.

ГГ лжёт. «Потерянные души» не простые игроки, – подумал Громов. – Они обладают сведениями, которые ставят под угрозу весь проект Рокады. А эти сказки про отщепенцев нужны для простаков, чтобы не совали нос, куда не следует. С другой стороны, существование такой категории игроков вызывает массу вопросов. Почему Рокада не может поступить с ними так же, как с теми помешанными, что были на видео Кураева? Почему допускает само наличие не подконтрольных игровому процессу персонажей? Может быть, это миф и их не существует?».

–Ну как тебя Панда? – Перед Алексом стоял и скалился Бурбон. – Прелестница, которая знает себе цену. Верно!?

–Да! Я что-то не заметил, – отмахнулся Громов. – Не подскажешь, какой я получу бонус, если замочу «потерянную душу»?

–С ума сошёл! – Бурбон выпрямился и огляделся по сторонам. – Мы называем их «призраками», но эти черти не по зубам даже прокачанным персонажам.

–Неужели никто не пробовал? – пренебрежительно хмыкнул Громов. – Или по себе меряешь?

–Не будь идиотом! Сунешься к «потерянным душам», лишишься