Что тут началось! Крик, шум, визг, кое-где даже вспыхнули драки. Больше всех возмущались, конечно, буки. Существа были так возбуждены, что почти забыли про гонку.

– Смотри, Васька вот-вот свалится! – Аля старалась перекричать гул голосов.

– Ух, держись, Васька, мы уже здесь, – крикнул Вилли, но бяка его не слышала. Пролетая прямо над ними, она лежала на голубе, обхватив его всеми четырьмя лапами и хвостом, глаза бяки были закрыты. Оставалась одна надежда – на колдоптицу, которая, похоже, сдаваться не собиралась. Але даже показалось, что голубь подмигнул ей с высоты. Упырь догонял, дистанция между ними неуклонно сокращалась.

За несколько метров до финиша Василиса начала медленно сползать со спины голубя. Альбинос уже дышал ей в затылок.

– Васька, жми-и-и! – возглас Али потонул в общем хоре.

Василиса из последних сил подняла голову, финишная лента, натянутая между двумя деревьями поперёк просеки, врезалась ей в лоб, а потом повисла на жале Альбиноса. Бяка стала падать. Голубь, словно понимая это, спикировал на землю, поэтому, когда Васька скатилась с его спины, высота была уже небольшая – около метра. Альбинос же присел на ветку сосны и теперь посматривал на всех свысока с гордостью и презрением.

Друзья подбежали к Василисе и склонились над бесчувственным телом. Лицо её было очень бледным, глаза закрыты, а задняя лапа неловко подогнута.

– Ух, тяжёлый случай, – печально произнёс Вилли. – Похоже, что упырь все-таки её ужалил.

«Внимание, прошу тишины, – прозвучал скрипучий голос Старого Пня. – Гонка завершена. Впереди нас ждёт награждение победителя».

– Так кто же победил? – заревели трибуны.

Старый Пень, распорядитель праздника, не обращал никакого внимания на возмущённые крики болельщиков. Что-то бормоча себе под нос, он заковылял к членам жюри.

Ни один из участников сегодняшних полётов ему не нравился: фефёл и задохликов он презирал, бук терпеть не мог, а бяку Василису считал выскочкой. В глубине души он опасался, что она, молодая и способная, вскоре захочет занять его место подле Верховной. Он ведь старел… И нюх уже не тот, и глаз. Ну нет, он не допустит, чтобы Васька выиграла это состязание. «Пусть уж лучше победит упырь – верный соратник Верховной в её темных делах. Старого Пня упырь уважает и ценит, а колдомаска ему нужна как рыбе зонтик», – Старый Пень усмехнулся.

Он был уверен, что сбить с толку сегодняшнее жюри проще простого – эти злыдни неопытны, они в первый раз спустились с Холмов и не знают ни лесных правил, ни законов. Они даже не могут понять своими мудрыми головами, зачем существа кусают друг друга. Они не знают, что такое боль. И всё будет так, как захочет он, Старый Пень.

Судьи сидели за отдельным столом – красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый. Такое жюри считалось самым справедливым – все семеро злыдней были разными по цвету, а значит, и по характеру. «Справедливое жюри! – Старый Пень чуть не рассмеялся в голос. – Да разве же я им позволю быть справедливыми?!»

Старый Пень пошептался с судьями несколько ми нут, а потом взобрался на деревянный постамент, сооружённый специально для этого случая, и торжественно провозгласил:

– К нашему глубокому сожалению, существо, первым подошедшее к финишу, находится в состоянии глубокого шока, а следовательно, не может быть признано победителем. Уважаемое жюри посовещалось и решило присудить победу упырю по имени Альбинос.

Наступила гробовая тишина, а потом существа заголосили все разом: «Это возмутительно! Не справедливо! Хищник всех перекусал! В тюрьму Альбиноса! Судью на мыло! Пусть явится Верховная! Верховную сюда!»

– Верховная не может сейчас прийти, она очень занята, – сказал Старый Пень.

Толпа медленно стягивалась в кольцо, окружая членов жюри. Глядя сверху на суматоху, Альбинос не спешил слезать с дерева, сидел себе на ветке и зудел как ни в чём не бывало.

Вперёд вышел Дрындель в сопровождении Липы. Ясень, прихрамывая, тоже спешил к ним.

– Здесь командую я, – громко сказал Дрындель. – И говорить я буду только с Верховной. А если вы тут все сговорились, то вы ещё об этом пожалеете!

– Много на себя берёшь, трухлявая деревяшка! – с этими словами Ясень набросился на Пня. Завязалась драка. Пень уворачивался, хлестал Ясеня по лицу острыми обрубками сучьев, бил длинными цепкими корнями, но и Ясень драться умел. Противники друг друга стоили. Вокруг столпились зеваки, задние ряды напирали на тех, кто стоял впереди, – тоже хотели посмотреть.

Судьи заспорили между собой на непонятном языке, и вдруг перед столом жюри откуда ни возьмись появился чёрный злыдень с белыми татуировками. Злыдень медленно поднял руку с чёрной волшебной палочкой.

– Смотри, это же директор универмага! – шепнула Аля на ухо Вилли.

Вилли прыснул от смеха.

– Ты что, Аля, какой же он директор? Это же самый главный злыдень! Король или президент, или премьер-министр. Что-то в этом роде.

Чёрный злыдень обвёл толпу холодным взглядом и произнёс: «Если через пять секунд безобразие не прекратится, все здесь присутствующие будут превращены в лягушек. Время пошло». – И он начал медленно считать: «Пять, четыре, три…»

Впрочем, продолжать не имело смысла: все и так успокоились уже на счёте «четыре».

– Я, магистр чёрной магии, недоволен судейством, – сказал злыдень, когда над лесом нависла тишина. – Я лишаю жюри полномочий и объявляю победительницей бяку Василису. Колдомаска принадлежит ей по праву. Забрать её она сможет в «Магии для всех», когда выздоровеет.

Существа притихли. Было заметно, что не все согласны с таким решением, но боятся высказать вслух своё недовольство.

И вдруг над поляной прозвучал звонкий голос Али:

– Я лучшая подруга Василисы и могу получить колдомаску прямо сейчас, чтобы потом ей передать. А пока Василиса не поправится, я буду за ней ухаживать.

Чёрный злыдень вперил в Алю проницательный взгляд. Существа в страхе молчали.

– Где-то я тебя уже видел. Кто ты такая? – спросил наконец злыдень.

– Я бяка Аля, меня многие знают! – выпалила бяка.

И тут из толпы вылезла фефёла Тамара. Выражение её лица не предвещало ничего хорошего.