– Аля, погляди! – вскрикнул вдруг Вилли и указал аккуратным розовым пальцем на лицо Васьки. Аля и Лем присмотрелись к бяке. То, что они увидели, действительно казалось не совсем обычным: Васька словно улыбалась во сне, и лицо её уже не было таким мёртвенно бледным.

– Что-то рановато она очухивается, – Вилли покачал головой. – Обычно самый слабый укус Альбиноса парализует на неделю.

– От неё чего угодно можно ожидать, – сказала Аля. – Уж я-то её знаю.

– Ух, чем раньше очнётся, тем лучше, – подытожил Вилли.

Вскоре они добрались до норы, осторожно втащили Ваську внутрь и положили на кровать.

– Пообедаете с нами? – предложил Вилли задохликам.

– Что-то аппетита нет, – ответил за всех Лем. – К тому же мы никогда не едим днём, потому что мы сразу после еды засыпаем.

Лем повернулся, чтобы уйти, но Аля в последний момент удержала его за руку.

– Лем, скажи честно, – шепнула она на ухо задохлику, – почему вы нам помогаете? Это из-за тех очков в универмаге?

Лем посмотрел на бяку умными и какими-то совсем не задохличьими глазами.

– Очки – это пустяк, – сказал он. – Просто вещь. Всё гораздо сложнее, но сейчас я не имею права ничего тебе объяснить. Может быть, ты поймёшь позже. А может, и нет.

Когда задохлики ушли, Аля с Вилли склонились над Васькой. Бяка лежала растрёпанная, грязная и лохматая, но вид у неё был чрезвычайно довольный. Веки чуть заметно подрагивали, и даже казалось, что глаза под ними бегают.

– Ух, а она точно спит?

– Не знаю. Но даже если спит, то что-то затевает во сне…

Аля вильнула хвостом.

– Послушай, Вилли…

– Ух, слушаю.

– А что если я поживу у тебя немного, хотя бы до тех пор, пока Васька поправится? Помогу тебе за ней ухаживать…

На самом-то деле Аля вовсе и не собиралась ухаживать за Васькой. По правде говоря, ей было просто страшновато в одиночестве, уж слишком много всего необычного произошло за последнее время.

– Конечно, живи! – обрадовался Вилли. – Я и сам хотел тебе предложить.

– Ёх-хо! Ну вот и чудно. А что у нас на ужин?

– Квашеная верба и сладкая плесень, – и Вилли начал накрывать на стол.

Они уже крепко спали, когда раздался громкий стук по трубе.

– Что случилось?! – если бы Аля лежала на кровати, она бы с неё свалилась. Но бяка, к счастью, спала на полу, потому что единственную кровать в норе теперь занимала Васька.

Стук повторился. Глухой, неприятный и настойчивый.

– Ух, уходите, уже поздно, – крикнул Вилли.

Но кто бы там ни был, уходить он не собирался. Вилли сунул лапы в тапочки, нащупал в темноте лестницу, поднялся по ней, пошатываясь спросонья, и с опаской выглянул наружу. Поначалу, ослеплённый лунным светом, он ничего не увидел, но потом глаза различили силуэт огромной птицы. Птица повернула к нему голову и вновь тюкнула клювом по трубе, да так, что та чуть не отвалилась.

– Ух… – Вилли просто лишился дара речи.

– Кто там? – донёсся из норы приглушённый голос Али.

– Похоже на Великое Каркало, – выдавил из себя Вилли.

– Карр! – произнесла птица.

– Ты на что намекаешь, Каркало? – отозвалась снизу Аля, – хочешь сказать, что пробил час ночи?

– Аля, помнишь, Леший сказал, что пришлёт за нами колдоптицу? Может, это она и есть?

Аля высунула голову из норы:

– Сейчас проверим.

Она подбежала к огромной птице и вскарабкалась к ней на спину. Вилли последовал примеру бяки. Оказалось, что птица стоит на коленях, как верблюд, а на спине у неё самое настоящее седло. Не успели они устроиться поудобнее, как птица встала с колен, выпрямилась, расправила гигантские крылья…

– А-а-а!

– Ух, а-а-а!

Колдоптица подпрыгнула пару раз и взмыла в небо. Две минуты смертельного страха, ветки, хлещущие по бокам и лапам, и вот… под ними простирается огромный, без конца и края, непроглядный лес, смутные очертания Чёрных Холмов. Лишь кое-где виднеются тусклые огоньки. Что это – костры заблудившихся людей или зловещие колдовские огни?

– Ух, как страшно и здорово. Здорово страшно.

– Страшно здорово.

Они наконец заметили, что лежат в седле, вцепившись мёртвой хваткой в бока птицы и друг в друга.

– Вилли, а вдруг Каркало сейчас упадёт?

– Ух, почему оно вдруг должно упасть?

– Ну, например, забудет, как летать…

– Ух, Аля, если ты сейчас же не прекратишь, я начну тебя щекотать.

Они на некоторое время замолчали. Далеко внизу проплывали верхушки деревьев, встречный ветер дул в лицо, трепал шерсть.

Вот под ними показалось озеро. Тишайшая гладь воды, словно зеркало, поблескивала в свете луны, и в этом зеркале отражалась косматая колдоптица с распростёртыми крыльями.

– Интересно, что там, на дне? – Аля вгляделась в чёрную глубину и увидела под водой замок со множеством башен, балконов, стрельчатых окон и террас.

– Ты видел замок? – прошептала Аля.

– Нет, – отозвался Вилли. – Я вниз не смотрю. Но говорят, что в этом озере живёт Водяной, и его замок – самый прекрасный в мире.

– Карр! Карр! – закричала вдруг птица. Друзья даже подпрыгнули от неожиданности.

– Два часа ночи, – прошептала Аля, едва придя в себя. – Уже целый час летим.

По другую сторону озера лес выглядел совсем иначе. Не мрачным и пугающим, а праздничным и нарядным. Огней было больше, словно внизу раскинулся огромный спящий город. И вдруг огоньки на глазах у Али начали беспорядочно двигаться, превращаясь в затейливые фигуры… Когда всё вновь замерло, взгляду Али предстала удивительная, волшебная картина: лес внизу, точно кусок чёрной ткани, был пронизан чёткими золотыми нитями.

– Вилли, ты только посмотри! – закричала Аля вне себя от восторга.

Вилли не выдержал и взглянул вниз.

– Ух, – выдохнул он. – Как будто самый сильный маг на свете набросил на этот лес золотую паутину.

– Какая красота… – у Али даже дух захватило. – Что это за огоньки? Электрические фонарики?

– Ух, а может это эльфы?