Ни у кого, кроме мистера Коула, даже не было ее номера. И из по-настоящему раздражающих соображений безопасности Дэниел не оставил ей способа связаться с ним. А теперь телефон стоил Люс первого настоящего успеха в обращении с тенью.

Она вытащила сотовый и открыла сообщение, присланное мистером Коулом:

Позвони родителям. Они думают, что ты получила 5- за тест по истории, который я недавно давал. И что на следующей неделе ты будешь пробоваться в команду по плаванию. Не забывай держаться так, как будто все в порядке.

И второе, дошедшее минутой позже:

Все в порядке?

Люс раздраженно запихнула телефон обратно в рюкзак и зашагала по толстому слою опавших иголок к опушке леса и общежитию. Сообщение напомнило ей об остальных ребятах из Меча и Креста. По-прежнему ли Арриана торчит там, и если да, то кому она отправляет бумажные самолетики на занятиях? Выбрала ли себе Молли другого врага теперь, когда Люс исчезла? Или они обе отправились куда-то еще, раз уж Дэниел с Люс больше нет рядом? Купилась ли Рэнди на байку о том, что Люс перевели в другую школу? Девочка вздохнула. Ей отчаянно не нравилось то, что приходится скрывать от родителей правду, что нельзя сказать им, какой заброшенной и одинокой она себя чувствует.

Но телефонный звонок? Каждое слово лжи, которое она произнесет, — пять с минусом за выдуманный тест по истории, пробы в какую-то поддельную команду по плаванию — заставит ее лишь еще сильнее затосковать по дому.

Мистер Коул, должно быть, сошел с ума, если предлагает ей позвонить им и солгать. Но если Люс скажет родителям правду — настоящую правду, — они решат, что с ума сошла она. А если она не свяжется с ними, то поймут: что-то стряслось. Они приедут в Меч и Крест, не найдут там дочери, и что тогда?

Она может послать им электронное письмо. Солгать письменно будет не настолько трудно. Так она выиграет несколько дней, прежде чем ей придется звонить. Надо написать им сегодня же вечером.

Люс вышла из леса на тропинку и вскрикнула. Оказывается, вечер уже настал. Она оглянулась на густые, тенистые заросли. Как долго она провозилась с тенью? Девочка глянула на часы. Полдевятого. Она пропустила обед. И вечерние занятия. И ужин. В лесу было настолько темно, что она не заметила, как пролетело время, но теперь на нее обрушилось все разом. Она устала, замерзла и проголодалась.

Трижды неправильно свернув в похожем на лабиринт общежитии, Люс все же нашла свою дверь. Втайне надеясь, что Шелби окажется там, куда она исчезает по ночам, — где бы то ни было, девочка вставила огромный, старинного вида ключ в замочную скважину и повернула.

Свет был погашен, но в камине горел огонь. Шелби сидела, скрестив ноги, на полу и медитировала с закрытыми глазами. Когда Люс вошла, один глаз резко распахнулся — с виду изрядно раздраженный представшим ему зрелищем.

— Прости, — шепнула Люс, опускаясь на ближайший к двери стул, — Не обращай на меня внимания. Представь, что меня здесь нет.

На некоторое время Шелби так и поступила. Она закрыла сердитый глаз и вернулась к медитации, а в комнате воцарилось спокойствие. Люс включила компьютер, доставшийся ей вместе со столом, и уставилась на экран, пытаясь сочинить в уме по возможности безобидное письмо родителям — и, раз уж она этим занялась, еще одно для Келли, за последнюю неделю забившую ее ящик входящих сообщений потоком непрочитанных посланий.

Печатая как можно медленнее, чтобы стук клавиатуры не стал еще одной причиной для раздражения Шелби, Люс набрала:

Дорогие мама и папа, я так по вам скучаю. Просто захотелось черкнуть вам несколько строк. В Мече и Кресте все хорошо.

Ее грудь сжалась, когда она едва удержалась от того, чтобы написать: «Насколько мне известно, на этой неделе больше никто не умер». Но вместо этого она отстучала:

Учусь по-прежнему хорошо. Может, даже попробую записаться в команду по плаванию!

Люс посмотрела в окно на ясное звездное небо. Стоит побыстрее закругляться. Иначе она сорвется.

Когда же закончатся эти дожди… Наверное, таков уж ноябрь в Джорджии! С любовью, Люс.

Она скопировала сообщение в новое письмо для Келли, изменила несколько ключевых слов, навела мышку на кнопку «отправить», зажмурилась, дважды щелкнула и понурилась. Она никудышная дочь и лживая подруга. И о чем она вообще думала? У нее вышли банальнейшие, самые настораживающие на свете письма. Они только перепугают адресатов.

В животе у нее заурчало. И снова, несколько громче. Словно в ответ на это Шелби закашлялась.

Люс развернулась на стуле лицом к соседке и обнаружила ее выгнувшейся в позе собаки головой вниз. Люс почувствовала, как глаза наливаются слезами.

— Да, я голодная! Почему бы тебе не подать жалобу? Пусть меня переведут в другую комнату.

Шелби невозмутимо уселась на коврике для йоги и молитвенно сложила руки.

— Я всего лишь собиралась сказать тебе об упаковке натуральных макарон с сыром в моем ящике, — сообщила она, — И нечего тут слезы лить. Черт.

Одиннадцатью минутами позже Люс сидела на кровати, накрывшись одеялом, с дымящейся миской макарон, сухими глазами и соседкой, которая внезапно перестала ее ненавидеть.

— Я плакала не потому, что проголодалась, — начала она, пытаясь прояснить ситуацию.

Еда оказалась такой вкусной, а подарок — столь неожиданно любезным со стороны Шелби, что на глаза Люс едва не навернулись новые слезы. Ей хотелось перед кем-нибудь выговориться, а соседка… ну, подвернулась под руку. Она не смягчилась до конца, но то, что поделилась припрятанной едой — уже огромный прогресс по сравнению с былым пренебрежением.

— У меня, гм… у меня кое-какие неприятности с семьей. Я просто соскучилась.

— Хнык-хнык, — заключила Шелби, с чавканьем поедая собственную порцию, — Дай угадаю, твои родители до сих пор счастливы в браке.

— Так нечестно, — привстав, возмутилась Люс. — Ты даже не представляешь, что мне пришлось вынести.

— А ты представляешь, что пришлось вынести мне? — парировала Шелби, уставившись на соседку так, что та смутилась, — Не думаю. Смотри-ка, вот она я: единственный ребенок, выращенный матерью-одиночкой. Комплекс Электры? Возможно. Та еще заноза в заднице для соседей, поскольку я ненавижу делиться? Почти наверняка. Но чего я терпеть не могу, так это сладеньких, избалованных маменькиных дочурок с любящими родными и завидным парнем, которые заявляются ко мне поныть о том, как тяжко им в разлуке со своим ненаглядным.

Люс вдохнула сквозь зубы.

— Дело вовсе не в этом.

— Неужели? Так просвети меня.

— Я обманщица, — пояснила девочка, — Я… лгу людям, которых люблю.

— Лжешь своему парню?

Соседка слегка прищурилась, и Люс сочла, что ей, возможно, действительно интересно.