— Ты всегда умел произвести впечатление, — отдал должное другу Тимус. — Они чуть ли не в экстазе бьются, когда тебя видят.

Тимус ехал верхом на чёрном жеребце, который то и дело всхрапывал, стоило какому-нибудь опарышу выпасть из-под маски хозяина ему на шкуру и начать там копошиться.

— Твои тоже бились в экстазе, просто у тебя благословения все шли ниже пояса, — пошутил Альб, вспоминая, как первое время друг не вылезал из койки с любой хорошенькой крестьянкой. Как только не стёрся. Хотя… помнится, он пару раз приходил к Альбу за исцелением и по этому вопросу.

— Ну почему же только ниже… я и верхние половины осенял, — хмыкнул Тимус, поддержав шутку. — А помнишь, как ты впервые взлетел?

— Такое забудешь, — покачал головой Его Святейшество. — Я тогда почти неделю в регенерационном геле провалялся. Кто же знал, что эта магия такая ядовитая при прямом контакте?

— Жрецы знали, — тихо возразил Тимус, — и предупреждали, когда мы их убивали, что она как наркотик. Чем больше пользуешься, тем больше хочется. И тем сильнее она отравляет тело и разум.

— Я для этого и придумал переходников, — возразил Альб.

— А ведь славные были времена. Я жил и не мог надышаться воздухом свободы…

— Это после несостоявшейся-то казни? — криво улыбнулся друг. — Ещё бы… Всё хотел спросить, неужели императорская дочка того стоила?

— Одна? Нет! — отмахнулся Тимус, но тут же облизнулся, — я тогда весь его цветник опылил, словили просто на последней.

Альб расхохотался искренне и громко, так, что его услышали ехавшие чуть вдалеке главы трёх других легионов.

— Тебя даже могила не исправит! Если бы ты сам занимался восполнением своих легионов, то уже давно бы настрогал их полную дюжину в одиночку.

— Нет уж, спасибо! Я привык заниматься этим ради удовольствия, а не работать бычком осеменителем на ферме. Мне и твоих инкубаторий хватает с головой. Остальным тоже. У нас нет таких потерь, живём почти тихо и мирно, это тебя вечно куда-то несёт.

«Тихо и мирно…» — Альб задумчиво крутил последнюю фразу друга в голове.

Постоянная нехватка одарённых для инкубаторий никого не волновала. Участившиеся прорывы изнанки вокруг уничтоженной Обители Крови тоже никого не беспокоили. Твари, постоянно лезущие из пустыни, тоже стали чем-то привычным.

А ведь начиналось всё совсем не так.

Когда-то давным-давно, будучи самым молодым архимагом в истории империи, Альб сконструировал артефакт, указывающий на магические источники, и шутки ради решил прошвырнуться по дальним малонаселённым изнанкам. Каково же было его удивление, когда в одной из них артефакт сработал и уверенно указал дюжину таких мест. Альб не поленился добраться до одной из точек и обнаружил в подземной пещере алтарь из неизвестного материала под охраной дряхлого старика-жреца.

Далее архимаг месяц тайком отправлялся исследовать остальные источники, разделив их условно на две фракции: Рассвет и Закат. Он пытался выведать что-то у жрецов о принадлежности источников богам, но те хранили молчание, скованные неизвестными клятвами. Тогда Альб и соблазнился дармовой силой. В одиночку подчинить себе все алтари он бы не смог, поэтому первым делом выбрал доверенных людей, с кем готов был разделить такое богатство. Все они дали клятвы на крови подчиняться и молчать. Сам Альб стал главой Рассветной фракции, а друга со способностями к тёмной магии сделал главой фракции Заката.

Жрецов убили одним ударом и принялись изучать алтари, обмениваясь опытом. Сила пьянила, кружив голову. Даже самый слабый из алтарей давал мощь, превышающую силу архимага. Что уж говорить про бонус в виде неограниченного срока жизни. Они стали подобны богам. Занимались обустройством фортов вокруг алтарей, отгородившись от Великой пустыни, откуда периодически волнами приходили твари.

Эти волны очень даже щекотали им нервы, пока однажды они не заметили, как группа магов в алых балахонах уложила тварей, не подпустив их даже к предгорьям. Так новые боги узнали про ещё одну силу, существующую у них прямо под носом.

В целом, Альбу, да и всем остальным было плевать на какой-то там орден, живший в горах. Места в мире хватало всем. Тем более, что за пределы гор они практически не выбирались и на чужие источники не претендовали.

Так продолжалось какое-то время, пока все они вдруг не осознали, что чем больший объём магии они через себя пропускают, тем серьёзней последствия для системы их энергоканалов. Альб, научившись летать, и вовсе слёг на неделю.

Тогда-то у него и появилась идея создать «переходники» для работы с алтарями. Первые образцы изнашивались довольно быстро. Ведь всем приходилось заниматься самостоятельно. И тогда Альб здраво рассудил, что создание личных дружин со способностями решило бы проблему личного участия во всех вопросах.

Начались эксперименты. Не будучи селекционером, очень быстро он выяснил, что местные женщины попросту не беременели от переходников. Зато от самих магов в собственных телах такой проблемы не возникало, но бастарды не обладали магией Рассвета или Заката, зачастую и вовсе рождаясь неодарёнными.

Отгадка обнаружилась, когда во время одного из походов Альб спас одну из пустынниц со слабым магическим даром. При совокуплении с переходником магия алтарей не просто выжгла в ней её родной дар, заменив на Рассвет, но ещё и обеспечила столь желанную беременность.

Дальше уже начались поиски одарённых женщин и их оплодотворение. Многим было достаточно вскружить голову вниманием полубога, и они чувствовали себя избранными, то и дело раздвигая ноги для «благословения». Что интересно, рождались преимущественно мальчики. Но решение одной проблемы влекло за собой появление следующей, над решением которой Альбу снова приходилось ломать голову. Зато это заставляло его всегда быть в тонусе, заниматься исследовательской деятельностью, по сути, превратив часть этого мира в огромную собственную лабораторию.

«Не этим ли занимаются настоящие боги? — тешил себя он мыслями. — Решают проблемы, экспериментируют, создают что-то новое. Или кого-то…»

Из воспоминаний Альба вырвал тихий голос Тимуса:

— Не знаю, что ты с собой возишь в вещмешке, но оно сейчас фонит магией за версту. Причём, магией нашего родного мира.

Его Святейшество нахмурился и полез проверять собственный походный рюкзак. Фонил как раз артефакт, что и дал начало всей этой божественной эпопее. Раскрыв деревянную шкатулку, Альб вынул подобие магического компаса и откинул крышку.

Стрелка-указатель сперва завертелась, с точностью указав четыре ближайших алтаря в порядке их мощности, но затем круто развернулась и указала в сторону пустыни.

Альб нахмурился. В той стороне алтарей не было