событий прошло 15 лет. Я могла что-то узнать про родителей. От этой мысли мое сердце заходило ходуном и задрожали руки. Едва немного успокоилась, все-таки дочитала до нужной страницы. Ага. Род Эстван. Известный дворянский род на юге Империи. Далее шло семейное дерево. Большое. Нашла в самом низу моих родителей и меня. У всех стояла одинаковая дата смерти.

У папы не было братьев и сестер. Не удивительно, что родители не одобрили его отъезд на край Империи. Но не это было странным. Странно было то, что из живых представителей рода остался только лорд Патрик Эстван. Мой дедушка. И ни он, ни бабушка ничего не предприняли для поиска внучки. Ведь, по сути, род на грани вымирания.

Я была в полном раздрае. Не могла поверить, что родные мне люди могли даже не поинтересоваться жива ли я. Машинально дотронулась до лица и поняла, что плачу. Подняла глаза на окно и немного проморгалась. Лия, стоп. Они тебе не родные. Родные дядя и Тар. Мама и папа, они все-таки меня спасали и любили. А Патрик Эстван чужой человек.

Зло вытерла слезы тыльной стороной ладони. В родовых книгах иногда пишут краткую информацию про каждого представителя рода. Перелистнула страницы дальше. Ничего интересного, богатые природные ресурсы, торговля, производства, политические деятели. Грейв Эстван закончил Императорскую военную академию, где специализировался на истории и тактике ведения боя. Интересно.

Про маму было буквально пару слов, но они заставили мой мозг серьезно задуматься. Марлен Эстван, в девичестве Форестер. Род дворянский, обедневший. В период Великой смуты поддержали сторону протестантов, после чего попали в немилость императорской семьи. На этом информация о маме заканчивалась.

Великая смута случилась около 500 лет назад, когда последователи Единого Бога по приказу императора преследовали и убивали всех друидов и их последователей, а значит врагов и обманщиков. Насколько я помню из истории и дядиных рассказов, это и есть та самая бойня друидов и разрушение их святынь. Это не любили афишировать в современных учебниках, но дядя мне почему-то это рассказал.

Я сидела задумчивая. Получается, мамины предки поддержали друидов, за что и поплатились потом сполна. Но почему? Не удивительно, что лорд и леди Эстван не жаловали невестку, тема друидов сейчас табу, а любая связь прошлых поколений – темное пятно на репутации всех последующих.

Потерла переносицу пальцами. Все стало еще запутаннее. В голове мелькнула мысль, что если потенциальные женихи узнают о такой наследственности, то замуж выходить не придется. Порадовалась минуту, а потом прикусила язык и решила, что пока об этом точно стоит молчать. Нужно разобраться подробнее. А подробнее поможет только королевская библиотека. Ну что ж. Жди меня Золотой сезон! У меня точно появилась цель его посетить. И эта цель никак не вяжется с замужеством.

Встала, убрала книги назад на полку и хотела пойти поделиться сведениями с дядей. Но почему-то притормозила. У него там свое расследование, у меня свое. Позже сверим данные. И вышла из библиотеки. Пора посетить обед.

Глава 7.

На обеде у нас оказались гости. Поэтому очень кстати я решила вспомнить хоть о каких-то правилах приличия и на него явиться.

– Леди Розалия, как я рад вас видеть! – помощник Его Величества собственной персоной застал меня врасплох своим появлением в дверях столовой и уже взял мою руку для вежливого поцелуя. Причем задержал ее потом чуть больше, чем мне могло бы это понравиться.

– Добрый день, мистер Брайтон, – сказал я холодно и поспешила к своему месту за столом.

Но не тут-то было. Мой нежеланный кавалер проследовал за мной и решил лично отодвинуть мне стул. Все мое лицо так и искрилось желанием сказать, что я сама справлюсь, но дядя посмотрел на меня достаточно выразительно, и я промолчала. Выполнив свой долг, мистер Брайтон прошел на свое место и сел ровно напротив меня. Однозначно решил испортить мне аппетит.

– Прекрасно выглядите, леди Розалия. Надеюсь, отдыхаете в городе после вашего прежнего образа жизни?

– Скорее скучаю по прежнему образу жизни, – начала было говорить я, но дядя снова достаточно выразительно на меня посмотрел. Молчу.

– Любите деревню, дорогая? У меня есть отличный загородный дом на Юго-Западе Империи, примерно в 50 милях от столицы. Уверен, вам там понравилось бы. И был бы рад пригласить такое уважаемое семейство ко мне туда погостить.

Понравилось? Да мне уже не понравилось, что я “дорогая”.

– Уверена, так бы оно и было. Но вот-вот начнется Золотой сезон, и мы с Таром принимаем в нем участие. Поэтому ближайшие несколько месяцев мы будем заняты.

– А-а-а, так юная леди намерена сделать выгодную партию в замужестве в этом сезоне? Как интересно.

Нет! Не намерена! И не интересно!

– Как будет воля Единого, Димис. Это первый Золотой сезон Розалии, возможно, нужно будет еще присмотреться, – хвала небесам, дядя взял разговор в свои руки, иначе я бы точно наговорила лишнего.

– Дорогой друг, значит наши цели с леди Розалией совпадают. Я тоже решил жениться в этом сезоне. Холостяком, конечно, хорошо. Но продолжение рода необходимо каждому уважающему себя дворянину.

Вот это новости. Я даже примолкла немного. Еще раз посмотрела на помощника. Мужчине явно было за сорок. В волосах уже приличная седина. Но лицо достаточно свежее. Высокий лоб, широкие брови вразлет и карие, почти черные, глаза. Нос с горбинкой, тонкая верхняя и пухлее нижняя губа. Подбородка не было видно за достаточно густой, но не длинной бородой с проседью. Высокий, плотный, но не толстый, с военной выправкой. Возможно, его можно было бы назвать привлекательным для своих лет мужчиной. Но что-то в его внешности было хищное, опасное. Постоянное ощущение двойного дна и кучи скелетов в шкафу. Это отталкивало, его хотелось избегать, если не хочешь неприятностей.

– Удачи в поисках невесты, мистер Брайтон, уверена, вам улыбнется удача.

– Думаю, она мне уже…

Он не успел договорить, как в комнату вошел дворецкий и сообщил, что прибыла моя модистка с нарядами для примерки. Я готова была его расцеловать. Еще никогда мне не хотелось сбежать быстрее ветра от скользкой темы. От радости улыбнулась совершенно искренне всем присутствующим и попросила меня извинить, дела, сами понимаете. После этого порыва словила странный взгляд и хищную полуулыбку от помощника императора и больше решила не оборачиваться.

Признаться, примерка нарядов меня мало интересовала, но все лучше, чем общение с мистером Брайтоном, будь он неладен.

С модисткой мне пришлось повоевать почти как на поле боя. Но я свои не самые пышные юбки на свете все-таки