Здесь мне понадобится волшебное перо. Несколько аккуратных штрихов и знак озарился светом.

Третью руну я должна подобрать сама. Открыть шкатулку возможно только при верной комбинации фраз.

Конечно открыть!

Я взялась за резец. Металл вибрировал, откликаясь на силу моего дара.

— Варрох, — произнесла я.

Сердце бешено колотилось от восторга и ожидания. Руна подчинилась мне и ожила под резцом. В шкатулке щёлкнул невидимый механизм.

— Прекрасно, Руна, — наставник благосклонно кивнул. — Шкатулку не открывали несколько лет. Последней это сделала студентка Лария Хермин. Весьма одарённая девушка и очень упорная.

— Лария?

Моя радость потускнела, увяла точно осенний сад. Без всякого интереса, не задумываясь я подняла крышку волшебной коробки. Лучше бы я этого не делала…

Я немедленно подумала, что снова влипла в неприятности.

— Жаль, что госпожа Хермин пропала.

Голос наставника доносился до меня точно сквозь плотный осязаемый туман. Я решила, что оглушена из-за напоминания о Ларии — оно всегда отзывалось тяжестью в сердце, но ошиблась. Из раскрытой шкатулки выпирало, переваливалось за край нечто вязкое и неприятное на вид. Над столом с учебными пособиями сгущалось фиолетовое облако.

Я не сразу заметила, как все отпрянули, а господин Экрах закрыл собой группку первокурсников. Мои товарищи разом притихли. Отстранённо я уловила, что весь зал пришёл в движение. Наставник махал руками и что-то кричал, но я уже не слышала его.

Зачарованная необычным явлением, я осталась стоять над шкатулкой. В её глубине будто образовалась глубокая расселина, кусочек чуждого мира, откуда к нам проникала инородная материя. Я погружалась в магическую дымку. Тошнота подкатывала к горлу. Тело наполнилось свинцовым бесчувствием и пустотой. Тяжёлой и неотвратимой. Я осознала, что «оно» живое и жаждущее. То, что стремилось ко мне из шкатулки. Оно было неутолимо голодно.

— Не стой столбом, дева рун!

Резкий окрик взорвал меня изнутри. Кто-то обхватил за талию сзади и отшвырнул в сторону. Шатаясь, я слетела с площадки рунологов. Я очнулась.

Тонкая тень вытянулась перед туманной материей. Тренировочная зона рунологов потерялась за фиолетовой дымкой. Более густая в центре, где стояла шкатулка, дымка расползалась и переливалась мраком.

Я не понимала, как такое могло произойти? Моя ошибка в формуле рун или шкатулка хранила в себе опасный секрет? Собственными руками я выпустила на волю неведомую и злую силу. То, как держались маги, как наставники не подпускали учеников к туману — всё говорило, что никто не желал иметь дела с чуждой материей. Она же продолжала истекать из недр маленькой коробки и пугать всех.

— Не станем мешать, госпожа Гавр. Я отправил человека за магистрами-стражами.

Наставник крепко взял меня за руку и увёл к остальным студентам. Я послушно подчинилась, хотя меня так и тянуло обратно. Я будто не полностью контролировала себя.

Стихийники и анимаги шумно обсуждали происходящее.

— У-у! — они завопили и засвистели, не сдерживая эмоций. — Плеснеед, покажи нам свою магию!

Невысокая фигура перед живой жадной материей бесстрастно отразила окрики и не шелохнулась. Маг тянул время, словно подбирая верные чары для укрощения чёрной стихии.

— Если у тебя есть магия! — закричали из угла оборотней. — Покажи на что способен!

Хаотики, хаотики!

Подвальная плесень и черви в друзьях.

Хаотики, хаотики!

Растут на плесени, как грибы на пнях…

Хор голосов подхватил обидную песенку. Хаотиков не очень-то любили в Академии. Маги Хаоса молча наблюдали. Ни один не встал рядом с товарищем.

— Айгермар!

У наставника хаотиков был грубый голос и жёсткое некрасивое лицо. Недовольно сложив руки на груди, он не говорил, плевался ядовитыми словами-колючками.

— Студент Айгермар, вы забыли правила. Всё, что происходит на площадке других факультетов не касается подмастерьев. Для этого существует служба безопасности!

Точно! Как я сразу не поняла, кто стоит перед нами! Каждая встреча с Айгермаром заканчивалась новым приключением для меня. Или всё-таки начиналась с них?

Йон не обернулся, не сдвинулся с места, чуть заметно дёрнул плечом, будто скидывая невидимую руку, пытавшуюся остановить его.

— Тебя ждёт наказание. Но я погляжу, как ты выкрутишься, Айгермар, — старый хаотик усмехнулся одними губами, обращаясь к подопечному с холодной и злой грубостью. — Хорошая практика для остальных недоумков.

Фразы мага Хаоса имели особую силу и значение. Я ощутила тяжкий груз на сердце от угроз мрачного наставника. Какой же жуткой будет кара для отступника! Я не знала, что грозит Айгермару, но у хаотиков и наказания должны быть самыми изощрёнными.

— Я разберусь, господин Женталь, — не поддаваясь, ответил Айгермар.

— А я разберусь с тобой, — удовлетворённо проворчал мерзкий наставник хаотиков. — Давай, подбери верное заклятие, мальчишка, пока эта дрянь не заразила всех!

Что за отвратительные нравы царили на факультете Хаоса!?

Йон переступил с ноги на ногу и занял устойчивое положение перед фиолетовой материей. Никто не заметил, как и когда молодой маг установил защиту, но туман перестал расползаться по тренировочной зале. Эта дрянь безвольно зависла в воздухе, ограниченная невидимыми стенами. Развернув ладони, Йон медленно поднял руки, и вокруг стола с вещицами разгорелись язычки сиреневого пламени. Круг огня магии Хаоса пульсировал, линии будто плясали.

Я любовалась отточенными движениями мага. Айгермар сложил пальцы обоих рук и кольцо начало сжиматься, очищая площадку. Хотическое пламя разгоралось, выжигая чуждую силу. Материя корчилась, съёживалась с противным скрежетом. Словно из множества разверзнувшихся ртов вырывались вопли ужаса и угрозы. Несколько человек закрыли уши, не вынеся мучительной пытки.

У входа появилась группа старших магов. По одному представителю каждого факультета. Короткими окриками они погнали студентов прочь из зала. Наш наставник махнул рукой, приказывая уходить и нам, но я упрямо мотнула головой.

— Нет! Я хочу знать, что происходит. Это была моя ошибка или… Или нет, но я должна увидеть!

— Руна, пожалуйста…

Верика жалобно пискнула за спиной, но осталась со мной. Господин Экрах не стал настаивать.

— Выбор рунолога, — коротко и с удовлетворением бросил он. — В любом случае, мы под защитой.

— Этот хаотик отлично справляется, — произнёс незнакомый голос поблизости.

— Смотрите в оба, господа. У студента Айгермара много гонора, но мало практики, — ввернул Женталь.

— Не для того ли студенты обучаются в Академии, чтобы получить необходимый опыт?

Магистр сухо осадил злого наставника. Я с благодарностью и теплом подумала о неизвестном мне страже. А он задал закономерный вопрос:

— Что произошло?

— Студентка открыла шкатулку по всем правилам, господа, — доложил наставник подоспевшим старшим магистрам. — Никто не ожидал разлома. Вещь зачаровали без ведома наставников. Материя Хаоса вышла из-под контроля.

— Шкатулка? — голос человека, которого я не видела, выразил удивление. — Вы не убрали шкатулку после истории с Ларией Хермин?

Не отрывая взгляда от действий Айгермара, я вся обратилась в слух. Нельзя