Я не боюсь тебя, твердил Даня, я не боюсь. Я иду за сыном, и ты меня не испугаешь.

Страх притупился горем.

Страх притупился ненавистью к тому, кто разрушил его семью. И если этот клоун в лесу – тот самый, кто убил его жену и украл сына, то он поплатится.

Даня его не боялся, а наоборот, он жаждал встречи, жаждал расплаты.

Он никогда не дрался, но это не потому, что он не умел, а потому, что он раньше не видел смысла в драке. Но теперь он понял, что видит еще какой смысл. Смысл в насилии над тем, кто убил его Катю.

Даня видел, что сделает с этим подонком. Схватит за яйца, а потом дернет изо всех сил. То же самое он сделает с языком, когда урод будет плакать и корчиться на земле. Даня ступит ему на горло, вытащит его розового слизня изо рта и будет тянуть, пока не вырвет с корнями. И выколет мудаку глаза. Будет издеваться, пока тот будет дышать. Будет его унижать, как тот унизил его жену, как унизил сына, как унизил его, причинив боль самым слабым членам его семьи.

Ты еще пожалеешь, тварь!

– Костя, – послышалось из леса.

Даня задумался, а кричал ли он перед этим? Или теперь этот спрятавшийся в лесу сам проявил инициативу?

– Костя.

Даня остановился. Сейчас он точно молчал.

Значит, это было не эхо.

Он вздрогнул.

Ему было намного проще идти вперед, когда существовала большая вероятность того, что этот голос был плодом его разыгравшегося воображения. Что этот голос был просто эхом. Легко представлять, как ты сражаешься с врагом, осознавая, что никто не ждет тебя впереди. На самом деле Даня не рассчитывал встретить в лесу затаившегося убийцу. Он надеялся найти сына.

Но теперь он осознал: кто-то и правда звал его. Все это время, пока он шел по следу и слышал звук эха. Кто-то звал его, используя имя его пропавшего сына. Нет, не звал. Он подзывал. Как подзывают уток на охоте манком, как подкармливают рыб хлебом. Его прикормили именем сына.

Пропавшего сына.

Единственного.

Даня проглотил ком.

Он может убежать, дождаться полиции, прийти сюда вместе с ней. Но разве этот кто-то не сделает все, чтобы наказать его за бегство? А если Костя у него (а скорее всего так и есть), разве он не разделается с малышом?

Нет, бежать нельзя. Нужно перехитрить врага.

И Даня позвал:

– Костя! – делая вид, что он по-прежнему думает, что это эхо раздается в лесу. Только на этот раз эхо звучало раньше, чем его голос. И Даня старался ему тщательно подражать.

Как мне с ним драться? Я даже не взял ничего тяжелого. А мог бы взять хотя бы гаечный ключ.

Он повернулся к минивэну. Если он пойдет обратно, то это займет слишком много времени. А его, как предполагал Даня, оставалось мало.

Даня вспомнил Толяна, с которым они учились в универе. Толян был отчаянный любитель подраться по пьяни. И он научил Даню одному приему самообороны, когда они жили в общежитии.

– Даня, ты хоть раз дрался с кем-нибудь? – спросил Толян. Они стояли в курилке.

– В детском саду и во втором классе, – ответил Даня. Он не курил.

– Понятно. Ну а что ты будешь делать, если, допустим, ты гуляешь с телочкой, а к тебе подваливает какой-нибудь поц и хочет тебе дать в харю и забрать твою телку?

– А разве у гопников нет закона, что парней с телочками нельзя бить?

– Ты в каком мире живешь? – спросил его Толян.

– Я думал…

– Если ты так думал, то ты никогда не был в моей деревне. Тебя там могут отмудохать, даже если ты идешь под ручку со своей мамой, бабушкой и всеми своими тетями. Бабы никого не остановят.

– Тогда мне кранты.

– Нет. Если запомнишь один прием. Когда к тебе подваливает кент и ты понимаешь, что он подошел не просто стрельнуть сигу или хлебнуть твоего пивка, то тебе нужно принять быстрое решение и ударить первым. Не думай, просто делай. Будешь думать – получишь в хлебальник, потеряешь зубы. Но не бей как телка. Ты должен сделать все правильно. Вот он подошел к тебе и буровит на тебя своей харей – толкни его вот таким движением, – Толян быстро стрельнул рукой и толкнул Даню в лоб ладонью, не ударил, а именно толкнул, но так неожиданно и резко, так уверенно, что голова Дани завалилась назад, и на секунду он увидел потолок вместо Толяна. Он кое-как удержался на ногах, даже поднял руки для равновесия, а потом вернулся к обычному положению, как маятник или как метроном.

– Видишь, ты потерялся. И он потеряется. А как только ты откинешь его голову назад, то выбрасывай кулак, – Толян медленно показал, – и бей ему в нижнюю челюсть. Главное, не зажимай большой палец в кулаке, а то сломаешь. Если все сделаешь правильно, то сразу выключишь падлу. Усек?

– Усек.

Дане так и не пришлось воспользоваться этим советом. Но сейчас он вспомнил все до мелочей и повторял про себя последовательность движений. Ладошкой отталкиваешь голову и кулаком в нижнюю челюсть. Усек.

– Костя! – кричали из леса, чуть ли не смеясь.

– Костя! – кричал Даня и шел навстречу противнику, сжимая кулак.

Сзади снова донеслось шуршание. Даня остановился, прислушался. На этот раз звук остался. Что-то шуршало. Далеко, может, в пятидесяти метрах, но он отчетливо слышал, как кто-то шебуршится в траве.

Даня повернулся. Посветил фонарем в ту сторону.

Кто-то его преследовал. Кто-то шел за ним. Кто-то полз за ним в траве.

Крысы? Змея? Дикая собака? Какие-нибудь полевые грызуны или…

Или Катя.

Даню пробрал холод. Кожа покрылась мурашками.

Это Катя. Она ползет за ним по траве, как уродливый четырехлапый паук, вместо головы у нее обрубок шеи, который вытянулся в толстый хобот. Она обнюхивает этим хоботом землю, всасывает мелких насекомых в свое мертвое нутро. Она идет по его следу. И когда доберется, то выпрыгнет из травы, схватит его мертвыми конечностями, которые будут хрустеть от трупного окоченения, прижмет его к земле и прильнет к его лицу толстым холодным хоботом-шеей. И начнет высасывать из него жидкости, кровь, слюну, глаза! Он почувствует, как вылезут его глаза, как они лопнут и покинут свои насиженные места. Как мозги вытекут через нос вместе с кровью!

Звук приближался. Что бы это ни было, Даня не хотел проверять. Он повернулся и побежал.

Фонарь качался в руках. Он бежал наугад. Он бежал вперед, надеясь, что это поле кончится раньше, чем та тварь успеет добраться до него.

Пробежав сотню метров, он остановился. Он тяжело дышал. Он поискал следы крови на траве. Вот они. Даня прислушался. Хотел узнать, преследует ли его еще то существо.