Ах, что это были за всадники! В своих роскошных одеждах они выглядели настоящими царями.

– Мы ищем новорождённого Царя Иудейского, – торжественно произнёс первый всадник.

– Мы увидели Его звезду на востоке, и она привела нас к этому дому, – сказал второй.

– Мы прибыли, чтобы приветствовать Свет Миру, – сказал третий.

Иосиф не мог вымолвить ни слова от изумления. Он огляделся в поисках Марии, но та ушла в хлев, к младенцу.

Казалось, трое путешественников были совершенно уверены, что достигли цели. Они знаками велели своим слугам помочь им спешиться.

Только теперь Иосиф заметил, что за тремя большими верблюдами стоят несколько верблюдов поменьше. Их наездники тотчас же соскочили на землю и поспешили к своим господам.

Первый всадник оказался высоким и статным. Ступив на землю, он простёр руки к звезде, и в таком виде показался оробевшему Иосифу настоящим великаном, могучим молодым богатырём.

– Так чтó же, – громко произнёс молодой богатырь, – где царственный младенец?

Иосиф стоял в смятении и не вымолвил ни слова, но в тот же миг из хлева послышался весёлый детский лепет.

– Там! – воскликнул второй всадник.

Он выглядел не так величественно, как его огромный спутник. Но у него был твёрдый, властный взгляд, и он излучал такую уверенность, что Иосиф понял: этот человек привык повелевать другими людьми и подчинять их своей воле. Но и ему пришлось склонить свою гордую голову, входя в хлев, чтобы не задеть низкую притолоку.

Третьего всадника пришлось спускать на землю на руках, таким старым, дряхлым и немощным он был. Ходить ему было тяжело, и он опирался на посох.

В хлеву было темно, но через прореху в потолке свет звезды лился в хлев и падал на ясли, и младенец был окружён сиянием. Улыбаясь, он тянул свои ручки к вошедшим.

«Звезда ли светит так ярко, или это сияние исходит от младенца?» – в смятении подумали гости и до земли склонились перед яслями. Но малыш радостно засмеялся, и трое гостей не смогли сдержать улыбку.

Могучий богатырь опустился на колени перед яслями. Младенец изо всех сил тянул к нему свои ручки, как будто просился на руки. Мария подняла сына и передала его в руки гостя.

– О, Царь Мира, – прошептал богатырь, – Я, сильнейший из людей, чувствую себя слабым как малое дитя, когда держу тебя на руках, ибо ты сильнее меня.

Он осторожно поцеловал маленькие пальчики и передал малыша своему спутнику.

– Неужели и мне довелось подержать тебя на руках, – тихо произнёс второй гость, – того, кто станет владыкой мира! Я богат и могуществен, и люди повинуются малейшему движению одного моего пальца, но я чувствую себя бедным и ничтожным, ибо ты могущественнее меня.

Он осторожно поцеловал младенца и передал его третьему гостю. Руки третьего гостя тряслись, и он с трудом держал младенца на руках, но отказался от помощи.

– О, дитя, дитя! – шептал он. – Наконец-то ты пришёл – ты, кого так долго ждал весь мир! Я владею всеми знаниями и всей мудростью мира, но когда я держу тебя на руках, я чувствую себя глупым и неразумным, точно малое дитя, ибо ты мудрее меня.

Младенец засмеялся и ухватил гостя за длинную белую бороду. Марии пришлось подойти и разжать маленькие пальчики сына. Старик поцеловал младенца в лоб и улыбнулся. Затем он достал из мягкой кожаной сумки и высыпал в чашу несколько коричневых кусочков ладана. Он зажёг их от очага, и хлев наполнился благоуханием.

Иосиф и Мария во все глаза смотрели на гостей. Тогда старик сказал:

– Мы проделали долгий путь с Востока, чтобы поприветствовать Царя. Мы хотим воскурить благовония во славу Его, как это принято в нашей земле.

Второй гость достал ларец с ми́ррой[7], которая тоже источала прекрасный аромат. Её не пришлось поджигать, ибо она и без этого чудесно пахла.

– Эта мирра – самое дорогое из всего, чем я владею, – сказал он. – В моей стране её подносят в дар царям.

Третий гость, молодой богатырь, стоял у яслей и играл с младенцем, чьё внимание, кажется, привлёк дорогой перстень на руке гостя. Малыш хотел потрогать необычайно крупную блестящую жемчужину в оправе перстня. Тогда богатырь снял перстень с пальца и вложил его в ладошку малыша.

– Царственное дитя, – произнёс он, – возьми это Кольцо Истины. Это самое ценное, что у меня есть.

Потом он достал пригоршню золотых монет и протянул их Иосифу.

– Вот золото для младенца, – сказал он.

– Спасибо, – поблагодарила гостей Мария, – но это слишком дорогие подарки для моего сына.

– Мы видели, как его звезда зажглась на небосклоне несколько месяцев назад. Мы поняли, что скоро родится великий Царь, и отправились в путь, чтобы увидеть его, – произнёс старший из гостей, немощный старик.

– Истинно так, мы пришли поприветствовать Царя, и потому дары наши тоже должны быть царскими, – добавил второй гость.

– Вы правы, – ответила Мария, – ему суждено стать царём, ибо так говорил ангел.

Гости захотели узнать об этом побольше, и Мария рассказала им об Архангеле Гаврииле, что посетил её в Назарете и сказал, что у неё родится сын, которому суждено стать Спасителем и Царём мира.

Чужестранцы внимательно слушали её, затаив дыхание. Потом старик произнёс:

– Чудны дела твои, Господи!

– Воистину, чудесным образом Бог привёл нас сюда, – добавили его спутники.

Поодаль, в воротах хлева, толпились слуги, сопровождавшие трёх гостей. Им тоже хотелось увидеть младенца, ради которого их господа отправились в далёкий путь в иудейские земли. Слуги вытягивали шеи, чтобы хоть одним глазком на него посмотреть. Мария заметила это.

– Входите, входите! – позвала она слуг и пригласила их подойти к яслям.

– Откуда льётся этот божественный свет? – шептались слуги. – Это сияют глаза ребёнка или свет звезды отражается в них?

– Это Дитя станет однажды Царём мира, – произнёс старик.

Слуги тотчас же упали на колени и, кладя поклоны, прижались лбами к полу. Но младенец улыбался им так же ласково, как и их господам.

– Оставайся же всю жизнь таким же добрым, – произнёс кто-то из слуг, – и тогда ты станешь править миром именем добра, и в Царстве твоём даже самым бедным рабам будет хорошо.

Младенец кивнул и в этот момент выглядел очень серьёзным.

– Он как будто всё понял, – в восхищении шептались слуги.

Мария взяла ребёнка на руки и передала его в руки слуг.

– Да, он будет Царём, – тихо произнесла она, – а ещё он будет Спасителем мира, и сам станет слугой всем, даже рабам.

– О, Царь царей, неужели ты станешь слугой рабов? – прошептал один из слуг. – Воистину, милосерден Бог, пославший тебя беднякам.

Мария положила сына в ясли, и