– Вифлеем совсем недалеко, – сказал путникам дедушка Рувима. – К полудню вы уже будете там. Найти в городе приют сейчас непросто, потому что на перепись приехало очень много семей из рода Давидова. Но я уверен, что у вас всё будет хорошо, и вы где-нибудь устроитесь. А когда будете возвращаться домой, зайдите к нам снова, – мы хотим увидеть младенца, который родится в Вифлееме. Это ведь дитя из рода Давидова!

Мария пообещала навестить пастухов на обратном пути.

– А я снова принесу сена и свежей воды вашему ослику, – сказал Рувим. – Это самый лучший ослик из всех, что я видел.

– Ты добрый мальчик, Рувим, – ответил Иосиф. – Да поможет тебе Бог во всех твоих делах!

Иосиф и Мария попрощались с пастухами и отправились в дорогу. Но этот день выдался неудачным.

Сначала пошёл холодный дождь, и они вымокли до нитки. После дождя небо до вечера было затянуто серыми тучами. Солнце так ни разу и не показалось, и они не смогли ни высушить одежду, ни согреться.

Потом произошло несчастье с маленьким осликом. Он плохо спал и не смог как следует отдохнуть, поэтому теперь его то и дело клонило в сон. Поднимаясь вверх по крутой тропе, усеянной острыми камнями, ослик оступился и едва не упал. Мария вскрикнула, но ослик все-таки смог удержаться на ногах и двинулся дальше, хотя нога его сильно болела. Вскоре Иосиф и Мария заметили, что ослик прихрамывает.

– Бедняжка, – ласково сказала Мария ослику, – ты так долго вёз меня. Очень скоро мы доберёмся до Вифлеема, и ты сможешь отдохнуть!

Ослик спешил изо всех сил, но шагал уже не так быстро, как прежде. В этот день Иосиф без труда поспевал за ним. Наконец, в середине дня они подошли к Вифлеему. Город окружала стена, и путники могли попасть туда, только пройдя через городские ворота. У ворот стояли стражники. Прежде чем путников пустили в город, Иосиф должен был назвать своё имя и имя Марии и объяснить, зачем они пришли и откуда.

После этого путники, наконец, вошли в Вифлеем.

– Ах, Иосиф, я так рада! – сказала Мария. – Хвала Господу, мы, наконец, добрались сюда! И тебе спасибо, мой милый маленький ослик! Тебе было очень тяжело, но ты держался молодцом.

– Да этому ослику просто цены нет! – добавил Иосиф. – Без него мы бы сюда ни за что не добрались.

Ослик был счастлив и горд.

– И-и-а-а! – взревел он и огляделся в поисках птиц из Назарета.

Птицы были тут как тут – они рядком уселись на городской стене.

– Ты молодец, маленький ослик! – защебетали они.

В Вифлееме

Иосиф и Мария скоро поняли, что Вифлеем чем-то очень похож на Назарет – это был небольшой город с такими же маленькими домишками и узенькими улочками. Но где же им найти крышу над головой?

Они пошли куда глаза глядят и вскоре набрели на постоялый двор.

– Здесь сдают комнаты для приезжих, – сказал Иосиф. – Подожди меня тут, я пойду и спрошу, смогут ли нас приютить.

Но все комнаты оказались заняты. Для Марии, Иосифа и ослика не нашлось даже крошечной каморки. Постоялый двор был переполнен.

– Придётся пойти дальше, – сказал Иосиф Марии, – здесь есть и другие постоялые дворы.

И они стали обходить постоялые дворы один за другим.

– Моя жена очень устала и вот-вот должна родить ребёнка, – каждый раз объяснял Иосиф хозяевам.

Но везде хозяева отвечали одно и то же:

– Всё занято.

Обойдя все постоялые дворы в городе и нигде не найдя приюта, Иосиф сказал:

– Придётся нам проситься на постой к какой-нибудь семье.

– Я больше всего беспокоюсь за нашего ослика, – ответила Мария. – Он хромает, и ему нужен отдых.

– Попытаем счастья здесь, – сказал Иосиф и постучал в один из домов.

Дверь отворил седой старик.

– Добрый человек, – обратился к нему Иосиф, – пожалуйста, пусти нас переночевать. Мы только что прибыли в Вифлеем, но ни на одном постоялом дворе нет свободных комнат.

– Мне очень жаль, – ответил старик, – я бы вас приютил, но прямо перед вашим приходом ко мне попросилась на постой другая семья с несколькими маленькими детьми. Я пустил их переночевать, и теперь в моём доме нет ни одного свободного угла. Зайдите к моему соседу. Он часто даёт приют путникам.

– Спасибо тебе, добрый человек, – поблагодарил старика Иосиф и постучал в соседнюю дверь.

Но и здесь случилось то же самое. И в этом, и в следующем доме, и на всей улице никто не мог приютить путников, ибо по приказу кесаря в Вифлеем приехало очень много людей.

– Если бы у ослика оставались силы, мы могли бы вернуться к пастухам, – сказал Иосиф, – но я не знаю, сможет ли он найти к ним дорогу в темноте.

– Бог поможет нам, – ответила Мария, – не беспокойся, Иосиф. Ведь наш ослик всегда находил для нас кров и ночлег.

– Хотел бы я, чтобы та была права, Мария, – отозвался Иосиф, – но сегодня наш ослик сам не свой.

И вправду, нога у ослика сильно болела, и он очень устал. Ослик уронил голову, почти касаясь мордой земли, и был очень опечален. Потому-то он и не заметил Божьего ангела, призывавшего ослика к себе.

Но ангел не растерялся. Он стал подавать знаки птицам из Назарета, и птицы тут же слетелись к нему. Они видели, как Иосиф, Мария и ослик весь день бродили по Вифлеему, и очень за них беспокоились. Но теперь птицы возрадовались.

Ослик навострил уши.

Кто это так звонко и громко поёт во тьме холодной ночью? Да это же птицы из Назарета! О чём же они поют?

– Иди, иди, иди сюда, маленький ослик! Здесь вы найдёте приют, здесь тепло! Здесь ты согреешься и отдохнёшь!

Маленький ослик снова высоко поднял голову. И тогда неподалёку, на перекрёстке дорог, он увидел ангела. Превозмогая боль, ослик решительно направился к нему.

– Слышишь, Иосиф? – произнесла Мария удивлённо. – Мои пташки поют!

– И правда, – ответил Иосиф. – Как странно! Я никогда не слыхал, чтобы птицы пели среди ночи, да ещё на таком холоде.

– Ослик понял, куда нам надо идти, – улыбнулась Мария. – Смотри, как резво он засеменил вперёд!

Ослик побежал рысцой, и Иосифу снова пришлось бегом догонять его. Но теперь Иосиф был рад этому.

И тут произошло настоящее чудо. Низкие облака, нависавшие над Вифлеемом весь день, вдруг рассеялись, и небо стало ясным и чистым. А потом прямо над городом зажглась яркая звезда, которую раньше никто не видел.

Дойдя до перекрёстка и оглядевшись, ослик увидел, что ангел стоит возле дверей красивого белого дома,