— А кто её брат? Кори говорила, что она единственный ребёнок у графа с графиней. — переспрашиваю с недоумением.

— Кори, как ты сама понимаешь, далеко не всё можно и нужно знать. Я тебе расскажу, поскольку уверена в твоём здравомыслии. Дело в том, что граф не родной отец Эмины. Она внебрачная дочь покойного короля и соответственно младшая сестра Яргарда.

Так вот почему Севастьен был так уверен, что слухи про эту девушку и короля врут. Но тогда значит, она ещё опасней для меня, ведь помимо того, что нравится ему, ещё и невеста очень выгодная. Ещё бы, непризнанная принцесса.

— Почему вы это мне рассказываете? Чтобы я поняла тщетность своих надежд?

— Нет, — качает головой Виттория. — Чтобы ты была готова к любым поворотам судьбы. Я верю, что ты очень любишь Тьена. Вижу это в каждом твоём жесте и взгляде и не хочу, чтобы он по незнанию причинил тебе боль, но уберечь от этого не могу. Ты действительно очень юна… — Я протестующие дёргаюсь, но она сжимает меня крепче, продолжая говорить. — Я не говорю ребёнок. Я говорю — юна, и это ведь правда, от которой ты никуда не денешься. Тьен, насколько мне известно, пока не горит желанием обзаводиться семьёй. Но на него давят. Ему двадцать семь. Он наследник рода, находящегося в родстве с Сэйнарами. Есть небольшая вероятность, что он уступит. Но, скорее всего, наоборот упрётся рогом и будет поступать по своему.

Мне больно дышать. Она права. Во всём права. Всё зависит от его решения. Но мне претит эта ситуация, претит мысль, что я должна покорно ждать, как сложится судьба. Меня он выберет, или другую. Севастьян сам учил меня, что нужно действовать, просчитывать шаги и идти вперёд. Отдать его этой Эмине? Молча, покорно уйти в сторону, а потом кусать локти? Нет уж. Это не про меня. Но что делать? Взять и вывалить на него свои чувства? Нет, сначала нужно заставить моего лорда рассмотреть во мне девушку. А вот потом уже и идти с чистосердечным.

— Леди Виттория, вы поможете мне? — отстраняюсь я, чтобы посмотреть ей в глаза.

— С чем? — подозрительно вскидывает она брови.

— Помогите мне понравиться ему, как девушка.

— Ох, Скарлетт. Я не думаю, что это хорошая идея, — с сомнением качает головой сестра моего возлюбленного.

— Я не собираюсь вешаться ему на шею, кокетничать, или строить глазки. Я просто хочу, чтобы он увидел меня по-другому. Не ребёнком. Пожалуйста, это мой единственный шанс. Я чувствую это. Если не сделаю ничего сейчас, потеряю его.

Вижу, что она сомневается. И даже понимаю, почему. Но сидеть, сложа руки, больше не могу.

— Хорошо, Скарлетт. Если ты действительно хочешь всего лишь показать себя с другой стороны, думаю от этого вреда не будет. Какой именно помощи ты от меня ожидаешь?

И вот тут я теряюсь. А действительно, какой? Выбрать для меня наряды? Это хорошо, но этого мало. Пожалуй, впервые я немного пожалела, что моим опекуном был мужчина. Быть девушкой он меня точно не учил.

— Вы такая красивая. И утончённая. Я всегда любуюсь, как вы двигаетесь, как говорите, как улыбаетесь. Научите меня быть женственной.

Она снова смеётся.

— Ох, девочка моя. Ты и так женственна, просто не видишь этого со стороны. Всё-таки хорошо, что я настояла на уроках танцев для тебя, Тьен считал, что это лишнее, после фехтования. А сейчас твои движения приковывают взгляд хищной грацией. Ты особенная и этим прелестна. А что касается улыбок и остального, хорошо я покажу тебе парочку женских хитростей. И, думаю, тебе пора сменить гардероб. Ничего вызывающего и крикливого, лишь то, что подчеркнёт твою природную красоту, — она говорила и её глаза загорались азартом и предвкушением. — Пойдём со мной. До вечера осталось мало времени.

Ещё никогда я столько времени не посвящала покупкам и своей внешности. Леди Виттория устроила нам с Кориной настоящее погружение в мир женских премудростей. Моя подружка, хоть и не знала причин такого решительного задора её матери, предложение пойти по магазинам восприняла с искренним энтузиазмом. Так что, оставив близнецов на Шанну, мы втроём погрузились в открытую коляску и отправились в торговые кварталы. А там я поняла, что пробудила в сестре моего лорда настоящего монстра. Она гоняла нас с Кориной по магазинчикам, ателье и примерочным похлеще, чем мой наставник по фехтованию меня — по тренировочному залу. Сколько всего мне довелось посмотреть, пощупать и примерить, словами не передать. И весь этот процесс сопровождался комментариями леди на тему, что, с чем, как и по какому поводу нужно носить. Что можно сочетать, что нельзя. Что кому идёт, что не очень, а что совершенно не подходит. От обилия информации голова трещала, но меня спасало то, что память у меня тренированная, а Корину то, что многое из этого она уже от матери раньше слышала.

И вот, когда моя Фея-Крёстная, всё такая же бодрая и полная энергии, выпорхнула из ателье лучшей швеи Лорраи, помощницы которой своими булавками на мне живого места не оставили, а мы с подругой вяло вышли следом, леди Виттория вместо того, чтобы объявить конец экзекуции, мягко улыбнулась и сообщила:

— А теперь, девочки, когда мелочи позади, пора приобщить вас к настоящим женским тайнам. Следуйте за мной.

— Мама, а с чего вдруг такая щедрость? — подозрительно прищурилась Корина. — То вы все в один голос утверждаете, что я ребёнок, а тут ты нам со Скар рассказываешь, что делать, чтобы выглядеть как можно привлекательней.

Леди Виттория загадочно улыбнулась и, приобняв дочь за талию, доверительно произнесла.

— Никакой возраст не должен быть помехой, чтобы любить себя и быть красивой. Чего носы повесили? Идёмте, хочу вас кое с кем познакомить.

— Любить себя? Бабушка бы сказала, что это — эгоистично, — удивлённо хмыкнула девушка.

— Хм, бабушка и мне это когда-то говорила. И я даже, было время, её слушалась. А потом, однажды, одна очень мудрая знакомая мне сказала, что только та женщина, которая сама умеет быть счастливой, сможет дарить счастье тем, кого любит. — Леди Виттория мне подмигнула и тоже привлекла в свои объятия. Интересная у неё знакомая. Похожие фразы я часто слышала и от бабушки. Тем любопытней мне стало, куда мы дальше пойдём.

Следующим пунктом нашей экспедиции оказалась уютненькая парфюмерная лавка. Задрапированные кружевными занавесками витрины, через которые угадывались красивые вычурные флакончики, волнующие ароматы, витающие вокруг и лаконичная чёрная вывеска с витиеватой белой надписью “Секреты тётушки Ардо” придавали этому заведению флёр таинственности и загадочности.

Леди Виттория решительно толкнула резную дверь и вошла внутрь. Мы заинтересованно последовали за ней, чтобы увидеть, как из-за прилавка поднимается навстречу темноволосая пожилая женщина. Рассмотрев визитёров, она с искренней радостью улыбнулась.

— Рия, какими судьбами? Давно ты не баловала меня своими визитами.

— Здравствуй, Фрэля, — леди шагнула ей навстречу и женщины крепко обнялись. — Извини, с близнецами особо не попутешествуешь, вот и не приезжала долго в столицу. Как ты, милая? А я к тебе своих девочек привела. Угостишь нас своим чаем?