и вывела какая-то женщина, чем и спасла его жизнь, в то время как Императрицу убили, а Императора ранили… Но потом-то об этой женщине почти не упоминалось!

И тем не менее закон скоро вступит в силу. Понятно, что это одна из попыток подавить вскипающий бунт, но… кого именно Император подготовил для совета? И будет ли у этих людей право голоса, или они будут состоять в совете лишь номинально?

И ведь получается все это готовили давно! Может быть, в связи с этим и были теракты? Но я упорно не нахожу связи. Что эти взрывы дадут?

Переливчатая трель возвестила о гостях. Марита подорвалась с кресла:

— Я открою!

— Вы с Дарвигом ущемляете моих людей!

Слугами я никогда их не называла…

И вот на тебе… сюрприз! Вспомнишь солнце, вот и… лучик!

Не было печали, называется…

Вошедший лорд ван Алфасси сразу же поймал мой взгляд. Так и не остановившись для приветствия, он окинул меня взглядом, кажется, отмечая каждый оставшийся синяк, и без разрешения опустился в кресло передо мной.

Марита тихонечко ахнула и осталась стоять у двери. Кесарь же не обращал на нее никакого внимания.

— Мне жаль, что в моем департаменте с вами такое произошло. Лорд де Катрини уже получил по заслугам.

Наверное, сами же работники его где-нибудь и прикопали…

Ну что ж, видимо не игра в плохого и хорошего…

— Что вам нужно, лорд ван Алфасси?

Давайте уже не ходить вокруг да около…

Он обернулся на все еще стоящую у дверей Мариту.

— Госпожа Фэйсфик, — Обратилась я к Марите. — Вы не могли бы дать нам с лордом Командующим поговорить наедине?

О, она хотела возразить, очень хотела! Теперь она сверлила негодующим взглядом каждого стража, а тут и вовсе их глава, которому закон может быть не страшен… Ведь все мы люди, и все понимаем… Но все же переборола себя и кивнула:

— Я за дверью.

Вот так-то. Все равно оставила за собой последнее слово, вызвав у меня улыбку.

У лорда также дернулся уголок губ, но он поспешил начать:

— Я думаю, вам уже известно об артефактах, из-за которых погибло несколько стражей.

Я кивнула.

— Вчера ночью произошел пятый взрыв.

И так он на меня посмотрел при этом… Нет, не так, как на ту, которая могла совершить теракт, а как на ту, у которой просят помощи.

Вообще обнаглели!

— Мне очень жаль.

Он вздохнул. Тяжело. Да-да, на контакт я не пойду.

— Госпожа Карго, мы консультировались у лучших артефакторов Карлиты. Не только Карлиты, но… Никто не смог нам помочь. Никто не может определить, что это за артефакты и как с ними… справиться.

Снова молчание. Ну, а что? Не можете — это печально.

— Госпожа Карго, департамент безопасности просит вас о помощи. Просит дать консультацию по темным артефактам, как их уже называют стражи.

Просит… А ведь мог, как и Катрини просто взять меня в охапку и отвезли в департамент. Или мог тогда не выпустить. Мог. Но он здесь и по-человечески просит.

И видимо пауза затянулась:

— Мы оплатим и моральную компенсацию, и стоимость вашей системы безопасности. Мы сделаем все, о чем вы попросите, но пожалуйста, помогите нам. Гибнут люди, госпожа Карго. Это нужно прекратить.

Ого, даже так?

— Я также могу оказаться бесполезной в этом деле, лорд ван Алфасси.

— Пока не посмотрите, не узнаете.

— Хорошо. — Я поднялась с кресла. — Дайте мне десять минут.

Марита была недовольна. Но я прекрасно знала, что под этим недовольством кроется страх за меня.

— Не переживай. Теперь и волос с моей головы не упадет. Иначе газеты вновь подольют масло в огонь, и недовольство народа будет не подавить. Такое сейчас никому не нужно.

Надела светло-оливковый костюм с юбкой-брюки. Кстати, уже замечала женщин в подобной одежде. Все-таки слава королевы артефактов играет роль. Добавила украшений-артефактов, тяжело вздохнула, что так и не придумала защиту от антимагических наручников, и вышла к лорду, которому даже не предложили чай.

До департамента мы добирались в разных кэбах. В самом же здании, лорд Кесарь взял меня под руку, и на людях я решила не вырываться. Мы долго шли какими-то подземными переходами и, наконец, дошли до просторной комнаты, в которой вся мебель была сдвинута к стенам, из-за стоявшего на подставке, в центре комнаты, серо-бордового камня. Вокруг него была проведена черная линия радиусом в десять шагов.

— За эту линию лучше не заходить. Защиты у нас нет, как вы понимаете.

— На магическую проверку как реагирует?

— Никак. Реакция лишь на приближение. — И Кесарь левитировал глиняный горшок за черную линию.

Тот рассыпался в труху.

Хм. Интересно. Учитывая, что у всего есть и аура, и определенного вида эманации… Так вот от этого камешка веяло просто бомбически гнилостно-мерзотным шлейфом. А это значило лишь одно: ритуальная артефактория на… смертях.

— Это ритуальная артефактория, лорд ван Алфасси. Я профилируюсь на обычной. Создаю бытовые артефакты.

Он сложил руки на груди и лишь пожал плечами, всем своим видом выражая, что ему все равно некуда деваться. Я осталась последней.

— Вы создали не просто бытовые артефакты, Хлоя. — Устало выдохнул он, позабыв о приличиях. Но признаться, их я и не ждала в этом здании. — Вы создали новую эпоху, в которой показали, как в нашей жизни важен комфорт и красота. Заставили женщин посмотреть на ведение своего быта иначе. А уж женщины быстро донесли это понимание и до своих мужчин. — Усмехнулся он и запустил пятерню в свои светлые волосы, кажется, где-то потеряв ленту для волос. — Ваши артефакты стали единственным явлением, за последние десятилетия, когда не обычные граждане потянулись за жизнью аристократов, а наоборот. Даже Императорский дворец оснащен ими. Потому что негоже это — отставать! И это я уж промолчу про устройство артефактов. Импульс силы для подзарядки, верно?

Я кивнула, но ему этого не требовалось.

— Огромное количество магических слоев с различными функциями, что просто невозможно разобрать, как именно устроен артефакт. А если и пытаешься, то он рассыпается в пыль. До этого, так артефакты не создавали, госпожа Карго. До этого артефакт обладал одной функцией. Крайне редко двумя, из-за чего цена подскакивала в разы. Вы же, кажется, даже не заметили негласного правила создания артефактов, желая воссоздать свои идеи. И изменили весь подход к артефактории.

Подошел ближе ко мне, и я рассмотрела в его темных глазах желтоватые крапинки, которые словно святились. В старых трактатах в академической библиотеке писалось о том, что многие столетия назад у сильных магов глаза и вовсе пылали.

— Темные артефакты состоят из трех-четырех