одиноко стояла на пустой платформе. Остальные пассажиры с электрички уже разошлись.

Тихон, не выходя из машины, набрал ее номер.

— Спускайся, я тебя жду, — бросил он и отключился.

Она завертела головой, заметила его машину, подбежала.

— Как ты узнала, где моя дача? — прошипел он, когда она уселась рядом.

— Ты сам об этом говорил, — растерянно повернулась к нему Настя. — Ты сам говорил, где твоя дача!

Тонкое личико с удлиненными глазами казалось испуганным.

Почему она напоминала ему эльфа?

Она похожа на тупую куклу Барби, которая по странному недоразумению умеет произносить несколько слов.

Вдоль железнодорожных путей тянулась лесополоса. Тихон отъехал метров на сто и остановился. За лесополосой располагалась деревня, но отсюда подступающие деревья казались краем густой чащи.

— Зачем ты приехала? — глядя на деревья, зло спросил Тихон.

— Я хочу, чтобы ты сказал правду! — пролепетала она.

— Я тебе сказал правду! У меня убили жену!

— И я стала тебе не нужна?

Она была испуганной и несчастной, но на Тихона это больше не действовало.

— Ты меня больше не любишь?

— Я хочу найти убийцу своей жены!

— Зачем?

Черные глаза искренне недоумевали.

— Насть, ты дура? — поразился Тихон.

— Ты говорил, что любишь меня! Ты мне врал?!

Он не врал. Ему казалось, что он встретил сказочного эльфа. По сравнению со сказочным эльфом любая земная женщина кажется скучной и неинтересной.

Он ошибался. Эльфов не бывает.

Бывают старые дураки вроде него. То есть просто дураки. В сорок лет считать себя старым рано.

— Настя, я буду искать убийцу жены!

— Тихон, ты меня любишь?

— Я буду искать убийцу жены!

— Тихон!

— Настя, я не могу сейчас думать ни о чем другом. Правда не могу. Прости.

— Тихон… — она заплакала. — Пожалуйста, скажи мне только одно, ты меня любишь?

— Я не могу сейчас говорить о любви! Я не могу сейчас о любви ни говорить, ни думать! Ну неужели ты не понимаешь?

Она не понимала. Она нащупала ручку двери, вышла из машины и отвернулась к ближайшим кустам.

— Настя, — позвал Тихон. — Сядь, я отвезу тебя на станцию.

Она, не оборачиваясь, потрясла головой.

Надо было как-то ее успокоить, но Тихон подал машину назад, развернулся и поехал домой.

* * *

Очередь за молоком двигалась медленно. Михаил спокойно купил бы пакет молока и пачку творога в магазине, но Катя упорно ходила к приезжающей к воротам поселка фермерской машине. Та появлялась несколько раз в неделю, жители поселка заранее выстраивались в очередь, и это напоминало Михаилу далекое советское детство.

Сегодня, заметив, что жена собирается за покупками, он предложил:

— Бездельничай. Я за молоком съезжу.

Сел на велосипед и через пару минут смиренно занял место в очереди.

Машину Тихона он заметил, когда громко стукнули ворота поселка. Тихон с грохотом толкнул железные ворота, сначала их открывая, потом, выведя машину на дорогу, их закрывая. При этом он еще зло подтолкнул ворота ногой.

Михаил равнодушно проводил машину взглядом. Стоявшие перед ним в очереди старушки оживленно переговаривались, но смотреть на них было совсем не интересно.

Машина остановилась около платформы, вскоре к ней подбежала девушка, села рядом с Тихоном, и автомобиль поехал дальше.

Михаил отошел от очереди. Тихон направлялся куда-то по пустой грунтовой дороге, тянущейся вдоль путей.

Ехать по этой дороге было некуда, она вела только к краю деревни.

Михаил оглянулся на очередь, перед ним оставались только две старушки. Успею, решил он, сел на велосипед и вслед за машиной поехал по скрытой от дороги за деревьями узкой тропинке.

Не то чтобы он в чем-то подозревал Тихона, но… Черт возьми, история с отравленным коньяком действительно выглядела подозрительно.

Ехать пришлось недалеко. Стоявшую на дороге машину он вовремя увидел сквозь листву. Тихо положил велосипед на землю, раздвинул ветки густого кустарника.

Прислонившись к стволу толстой березы, плакала девушка. Она была тонкая, худенькая. Короткие шорты открывали длинные бледные ноги.

Громко хлопнула дверь машины. Ту Михаилу видно было плохо, пришлось влезть в кустарник, чтобы разглядеть получше. Тихон развернулся, и машину стало не видно совсем. Слышался только удаляющийся шум.

Михаил попятился, поднял велосипед и вышел на дорогу.

— Что-то случилось? — он остановился рядом с девушкой.

Она затрясла головой.

У нее были очень короткие волосы. Женщины сейчас редко так стригутся.

— Послушайте… Одной не стоит бродить по лесу.

Настоящий лес начинался только за деревней, но этого девушка могла и не знать.

— Давайте я отведу вас к станции.

Она молчала, но рыдать перестала.

— Или вам нужно на пруд? Он в другой стороне.

Она наконец отвернулась от березы. У нее было тонкое лицо и большие глаза.

— На станцию, — она старалась на него не смотреть.

Михаил, ведя велосипед, тронулся в сторону платформы, она послушно пошла рядом.

— Кто вас так расстроил?

Она не ответила.

— Один умный человек советовал мне никогда не расстраиваться из-за пустяков, — попробовал пошутить он. — У вас что-то серьезное?

Она не ответила.

— У вас кто-то умер?

Шутить не получалось, она молчала.

— Платформа на Москву противоположная, — вздохнув, показал он, подходя к железнодорожной станции.

— Спасибо, — тихо выдавила она.

— Только электрички не будет почти три часа. Вы попали в перерыв. Отсюда можно уехать на автобусе, но до него два километра. Показать?

Она потрясла головой и опять тихо выдавила:

— Спасибо.

Поднявшись на платформу, она села на ближайшую лавочку и уткнула голову в раскрытые ладони.

Очереди около фермерской машины уже не было. Но и творог уже закончился. Михаил купил только бутылку молока.

* * *

Около ворот Александра разговаривала с соседкой. У Тихона от злости дрожали руки, он с силой сжимал руль, чтобы как-то их успокоить. Женщины, увидев машину, посторонились, он заехал на участок.

Злиться было не на кого, но он с трудом сдержался, чтобы не пнуть по автомобильному колесу.

Хорошо, что в холодильнике нашлась бутылка воды, как ни странно, холодная минералка помогла привести эмоции в относительный порядок. «Позвоню Насте прямо сейчас, — решил Тихон. — Хватит морочить ей голову».

С чувством облегчения полез в карман за телефоном, но тут в кухню вошла Александра, и доставать аппарат он не стал.

— Обедать будешь?

— Попозже, — Тихон сунул бутылку с остатками минеральной воды в холодильник.

— Надежда перепугана, возмущается, — Александра еле заметно улыбнулась. — Около помойки двух дохлых крыс нашли, боится, что собачка ее отравится.

— В поселке травили крыс? — Тихон, остановившись у лестницы, обернулся.

— Не слышала, — пожала плечами Александра.

— А вообще такое бывает, что в поселке травят крыс?

— Не припомню. Раньше в деревне соседи у агронома иногда крысиный яд брали, когда мыши уж совсем одолевали. Но это давно