— заключил спокойно провожатый. — Именно кому-то из этой пятерки пророчат победу.

— Дайте-ка угадаю, — рассмеялся весело Натан, закатывая глаза. — Они все голубокровные. Талантливые отпрыски великих родителей.

— Вы правы, чтимый Глиан, но среди них есть одно исключение — Элейна. Она тёмная альва из побочной ветви Альвхейма и не относится к голубокровным.

— Занятно! Будем считать, что я удивлен, — задумчиво пробормотал Натан, отчего-то покосившись в мою сторону.

— Думаю, вы в курсе, что Альвхейм разделен на две фракции и тёмные альвы уже много веков служат своим светлым сородичам, — продолжил говорить старик. — Элейна и Линнея в будущем могут стать валькириями. Вестар и Йоар метят в гвардию эйнхериев, а Каприан уже практически находится в рядах гармов. Каждому из этих детей необходима победа, чтобы возвыситься над остальными. Они молоды, сильны и желают добиться большего. Именно поэтому вы, чтимый Ранкар, — цепкий взор старика немедля перетёк на мою харю, — стоите у них на пути. Они считают ваше приглашение личным позором. Многим до сих пор неизвестно почему вы стали одним из претендентов на отбор. Решение валькирии ошеломило даже голубокровных Севера.

Однако на все его заявления я лишь кратко ухмылялся, представляя дальнейшие развлечения.

Ох, видит Ярвир, плевал я с колокольни Мергары на все их бредовые россказни!

— Спасибо за честность, старик, — лениво отозвался я. — Мне уже не терпится взглянуть на ваших будущих чемпионов.

— Долго ждать не придётся, — миролюбиво заметил провожатый, глазами указывая в окно буревестника. — Через минуту мы будем на месте.

Алейф не солгал. С десяток секунд спустя автомобиль круто начал тормозить и нашим глазам предстал колоссальных размеров крытый комплекс, рядом с которым имелось по меньше мере около сотни артефактных машин.

— Прошу за мной, уважаемые гости, — чуть громче выпалил сопровождающий, ловко выскакивая наружу. — Подготовительная зона ждёт!

— Старик, к тебе будет одна просьба, — с хитрой ухмылкой произнес я, выбираясь следом.

— Сделаю всё, что в моих силах, ваше благородие.

— Я не люблю слишком много внимания, поэтому сделай так, чтобы мы проникли туда более-менее незаметно…

* * *

Подготовительная зона казалась огромной, но по всем традициями она делилась на четыре равные тренировочные области. Зачастую их занимали те, кто относятся к тем или иным силам и сегодня всё случилось именно так. Область независимых и нейтральных фракций. Фракция валькирий. Фракция эйнхериев. Фракция гармов. Периодически кто-то пытался меняться с будущими противниками и конкурентами, чтобы прощупать почву для дальнейших действий. Именно тогда подобный бой привлекал очень много различного внимания. В нынешний час произошел аналогичный инцидент.

В области валькирий в данный миг собралось чересчур много заинтересованных лиц. Ведь в подобие дружеского спарринга сошлись молодые представители из двух соперничающих фракций. Юная послушница Линнея из верховного клана Ванахейм схлестнулась в тренировочном бою с Вестаром из верховного клана Нифльхейм. Голубокровный наследник против голубокровной наследницы. Безупречный против безупречной. Сталь ударялась о сталь. Эссенция поглощала эссенцию. Магия природы будущей валькирии успешно противостояла магии льда будущего эйнхерия. Никто из противоборствующих сторон не мог одержать окончательный вверх над оппонентом.

С разных направлений то и дело раздавались одобрительные выкрики и нарастающий гомон. В стороне на небольшой возвышенности стояли лишь те, для кого подобное зрелище значило больше, чем для многих других. Две валькирии, два эйнхерия и один седовласый гарм. За баталиями адептов и послушниц мужчины и женщины наблюдали с долей напряжения. Для большинства знати отбор являлся обычным состязанием и неким развлечением, но для служителей оберегов — это была борьба за величие, силу и власть.

Порой молодое поколение с учтивым видом то и дело подходило к своим обожаемым идолам за советом или же наставлением и получив его, устремлялись обратно, чтобы с новыми силами взяться за подготовку.

Битва на одной из тренировочных арен набирала обороты. Действие магии медленно и верно сходило на нет и всё чаще из-под барьера разливалась духовная эссенция и звучала сталь.

В один из таких моментов из группы послушниц отделилась грациозная тень и неспешно зашагала в сторону служителей оберегов.

— А она весьма и весьма, — вдруг раздался голос черноволосого эйнхерия, который не сводил возбужденного взора с утонченной фигурки, но через секунду его баритон сошел на жалобы. — Вечно вы, Христа, забирайте в свои ряды отменных девиц. Такими темпами на Севере не останется хороших женщин.

— Умерь свои флюиды, Гуннар! — прошипела зло одна из валькирий. — Еще раз так взглянешь так на Элейну, и я выколю тебе твои паршивые глаза!

Однако вместо того чтобы рассердится мужчина тихо рассмеялся, а следом смех раздался и от второго эйнхерия.

— Не будь такой суровой, Христа, — пуще прежнего расхохотался Гуннар, теперь окидывая уже небесную воительницу похотливым взором. — В любом случае для меня ты и Фьётра более желанные женщины, чем твоя послушница. Может всё-таки составишь мне компанию сегодня ночью? Мы так давно с тобой не виделись!

— Только посмей мне предложить такое еще раз, — холодно отчеканила валькирия, — и я отрежу твой никчемный огрызок, которым ты так привык хвастаться.

— Зачем ж его отрезать? — продолжил насмехаться эйнхерий под одобрительный гогот своего товарища, а затем вновь перевел возбужденный взор на приближающуюся Элейну. — Он предназначен для иного. Для утех. Могу продемонстрировать на деле. Хочешь?

Однако ответить на очередную колкость женщина не успела, потому как раздался тихий бас пожилого гарма:

— Уймись, Гун! Ты тоже прекращай ржать, Домар! Предупреждаю лишь один раз!

— Вечно ты всё портишь, Ингмар, — скривился раздраженно Гуннар, но смех обоих эйнхериев тотчас затих.

— Тебе что-то нужно, моя дорогая? — заботливо вопросила Христа, обращаясь к подошедшей тёмной альве.

— Наставница Христа, вы уверены, что аххес явится? — чуть нахмурившись вопросила Элейна, оборачиваясь по сторонам. — Я бы хотела бросить ему вызов. Надеюсь, он не струсит.

Стоило упомянуть девушке о воспитаннике Изувера, как в движение пришла вторая валькирия, которая до некоторых пор не сводила взгляда с одной точки и будто находилась в прострации. До последнего момента Фьётра пребывала в своих запутанных мыслях. Мыслях, которые ввергали её в хаос, страх и неверие. И чем быстрее приближался сегодняшний вечер, тем сильнее боялась небесная воительница.

— Если он опоздает, то это будут уже лично его проблемы, — пренебрежительно сплюнула валькирия водяного трезубца. — Мы и так пошли ему навстречу и не потерпим неуважения!

— У