использовать против меня. Хотя бы до тех пор, пока я не разберусь, в чём дело.

– Вам-то стрела не навредила, – соглашается Прасковья, не замечая наших с Прохором переглядываний, – а вот барышне вашей навредила.

– Не моей, – устало возражаю я. – И ей тоже не навредила, кстати. Сами видите…

Я указываю на Лейлу и впервые обращаю внимание на выражение её лица – оно перекошено от злобы. Ещё чуть-чуть и…

– Это ты меня убила! – кричит Лейла, переходя на визг.

Она вытягивает руки, на которых отрастают длинные острые когти, и бросается на Прасковью.

Едва успеваю перехватить её за талию. Держу, уворачиваясь от когтей и клыков. Прохор прячет супругу за спину и обнажает меч.

Ну вот ещё! Не хватало напороться на него: мне или Лейле. Я только убедил Прохора, что зачарованный меч для меня не опасен.

– Успокойся! – ору я и до предела затягиваю на упырихе магический ошейник.

Она затихает, оседает на землю и начинает громко хватать ртом воздух.

– Господин… – хрипит она сквозь сжатую магией гортань.

– Всё поняла?! – грозно спрашиваю я.

Лейла смотрит на меня умоляющим взглядом. Но на вопрос не отвечает. Молчит. Вот упрямая! И я спрашиваю снова:

– Будешь вести себя хорошо?

Лейла сдаётся. Она опускает голову, кивая, и припадает ниже к земле. Дышать ей становится тяжелее с каждым вздохом.

– Ещё раз так сделаешь – пожалеешь! – предупреждаю я и тянусь к ошейнику.

Удавка растягивается, позволяя Лейле свободно дышать. Хриплые вздохи перемежаются со странными всхлипами, но жалеть упыриху я не собираюсь. Будет ей наукой!

Однако то, что я слышу, оказывается не плачем.

Лейла поднимает голову, и я вижу, что она смеётся. Молниеносный прыжок вперёд, и она вонзает оба «комплекта» когтей мне в подреберье. У меня просто не остаётся выбора…

Демоном возвышаясь на пару голов над этой предательской нечистью, сдуваю её с себя одним мощным огненным выдохом. Хватаю за волосы, не давая упасть на землю, и поднимаю выше.

Перепуганный визг Лейлы быстро сменяется жалобным плачем. Не даю себя обмануть, с силой встряхиваю её, и упыриха тут же замолкает. Пытается добраться до меня когтями, злобно шипя и ругаясь.

Не обращая внимания на её дёрганья, легко заживляю проколы от когтей и перехватываю Лейлу за горло. Именно там, где на неё накинут магический ошейник. Обычно его функционала хватает, но я не учёл строптивость нечисти.

– Я хотел сделать всё по-хорошему! – разгневанно рычу я, встряхивая её снова. – А ну, угомонись!

Запасы Источника тратить совсем не хочется, но Силы уходят уже на то, чтобы просто стоять посреди чужого для меня мира в своём истинном облике. Поэтому про экономию я обещаю себе подумать когда-нибудь позже. Например, завтра.

Перед внутренним взором предстают страницы учебников. Защитные плетения, усыпляющие, несущие боль... Что же выбрать? Мелкая вязь из одних только подчиняющих рун меня больше не интересует. Их Лейле явно маловато. Внезапно я вспоминаю белые светящиеся руны с меча Прохора. Интересно, а можно ли их использовать тёмному магу? Особенно меня интересует та, что отвечает за удержание магии. Думаю, именно она виновна в том, что со мной происходит.

Я мысленно воссоздаю её с помощью тёмной магии. Верчу так и эдак, присматриваясь. И смело креплю поверх готово подчиняющего магического плетения. Бросаю Лейлу на землю и смотрю, что получилось.

Несмотря на все свои обещания, упыриха вскакивает на ноги и бросается на меня. Подбегает и бьёт по мощному демоническому телу крохотными женскими кулачками. Руна удержания запечатала магию упырихи, и теперь она – обычная девушка.

Тоненько вскрикивая, Лейла пытается нанести мне хоть какой-то вред, и это смотрится забавно. От усилий такой соплячки, как она, у меня на теле даже синяков не останется.

Громко смеётся Прохор. Его супруга, Прасковья, и та улыбается.

– Уймись! – одёргиваю я Лейлу.

Мне-то совсем не смешно. Я потратил ещё один кусок Сил из своих хранилищ. Теперь там запасов – по донышку размазано. Что будет, если они закончатся, я знать не хочу.

Мне срочно нужно разобраться со своим Источником. И желательно без лишних глаз.

Отчасти из-за этого я и не стал спорить с Прохором, когда он привёл меня в крохотный домик на окраине деревеньки. Меньше любопытных глаз – меньше правдивых слухов обо мне. Особенно про то, что мои Силы не бесконечны.

– Всё. Достаточно. Поигралась и хватит!

Я отстраняю Лейлу от себя. Лёгкое движение для демона – мощное для девушки: Лейлу отбрасывает в сторону, она плюхается на попу и сидит, умоляюще глядя на меня, размазывая по лицу слёзы.

А во мне ни возникает ни капли жалости. Я точно знаю, что её плач не от моей грубости, а лишь от того, что она не смогла добраться до моей шеи и обратить меня упырём.

Интересно, как бы это у неё вышло? Ведь она всего лишь низшая нечисть…

– Теперь ты заперта в своём обычном теле. И магией можешь пользоваться, только если я разрешу, – объясняю я Лейле новый расклад. – А если со мной что-то случится – ошейник тебя сожжёт! Поняла?

Дождавшись кивка от Лейлы, я возвращаю себе человеческий облик и обнаруживаю ещё один