Тут их нагнал еще один сотрудник, как выяснилось, заведующий лабораторией каких-то там наук, профессор. Он доверительно поведал гостю — нет, не гостю, а теперь уже будущему хрононавту, кажется, это и не обсуждалось даже:

— Ничего сложного: вы проглатываете пилюлю — совершенно безвкусную, кстати, потом некоторое время, пока растворится оболочка, ждете. — Он выдержал театральную паузу и торжественно произнес: — Потом — пшик, вспышка! — и вы полетите в прошлое… Или прошлое полетит в вас, ха-ха-ха! Шучу!..

«Жизнерадостные они тут все», — подумалось Руслану. В ответ он лишь скупо улыбнулся. Поинтересовался:

— Побочные эффекты?

Ученый пожал плечами:

— Вроде никаких. Но это мы судим по анализам, сделанным э-э-э… в основном на трупном материале. Сначала ведь, как водится, посылали животных — крыс, собак, кошек. Потом шимпанзе заслали. Первый человек погиб. А второй… инвалидом стал.

— Рассказали уже, — без энтузиазма кивнул гость.

— Ага, так что, сами понимаете, информации о самочувствии хрононавтов во время перехода туда и обратно кот наплакал. Но раз они там бегали, как сайгаки, и даже вовсю трепыхались, то, наверное, процедура перехода достаточно безопасна и необременительна.

Руслан кивнул, а про себя подумал: «Если человек бегает и трепыхается, отнюдь не факт, что перед этим он не испытал жесточайший психологический стресс и физиологическую встряску». Стресс, он тоже по-разному влияет на конкретных людей. Его, к примеру, принуждал к активным действиям.

Впрочем, пока что особых движений от него не ждали, наоборот, дали неделю на отдых, обживание, тренировки. Обсуждали с путешественником вопросы экипировки. Особо остановились на выборе оружия.

Руслан с ходу отверг разные облегченные варианты и новейшие разработки пистолетов-пулеметов. Отказался и от самозарядных карабинов типа «Сайги». Выбрал привычный и надежный дробовик — помповое ружье Иж-81 «Ягуар» с укороченным стволом и пистолетной рукояткой, только слегка модернизированное и доведенное до совершенства местными умельцами. К примеру, помимо подствольного трубчатого магазина на семь патронов к дробовику был прилажен коробчатый съемный магазин на пять патронов. Таким образом, теперь прямо во время стрельбы можно было варьировать тип боеприпасов — дробью стрелять или пулей.

Руслан рассуждал здраво: перестрелки на дальних дистанциях там не предвидятся. Скорее, если и будут какие контакты с враждебно настроенными людьми и животными, так все в ближнем бою. А для этого помповик самое то! Арбалетов в то время не было, а луки со стрелами — ну, примитивные они были, в мамонта, может, и попадали по причине крупности мишени. А против ловкого и натренированного выживальщика с ружьем в руках у дикарей никаких шансов не останется. Опять же доспехи… пардон, бронежилет и прочие прибамбасы тактические.

Тяжеловато, конечно, будет бегать во всем этом, но, с другой стороны, он же направляется туда не кроссы сдавать. Попасть в тот мир (в то время), освоиться на месте, проделать нужные процедуры по взятию проб и съемки местности вокруг и неба над головой. А главное, выжить. Любой ценой! Иначе проект могут закрыть ввиду небезопасности полетов… тьфу ты, отправок. Или правильнее сказать — переходов во времени.

Еще Руслан решил взять короткий меч. Типа римского гладия. Который можно было назвать и длинным кинжалом — это кому как нравится. В один из своих вояжей он пару месяцев гостил у даосских монахов в Северо-Западном Китае. Так там его обучили основам боя на коротких мечах. Конечно, мастером за недостатком времени не стал, но помахать клинком при случае мог. Потом он еще к тибетским «желтым шапкам» заглянул по пути и тоже, пока гостил, научился орудовать боевым шестом.

Всю неделю Мамбетов тренировался в спортзале — качал мышцы на новеньких навороченных тренажерах. Еще ему придали для тренировок с мечом спеца по кендо. Полурусский-полуяпонец Владислав Мидзаки основательно поднатаскал его за отпущенное время.

В один из дней его пригласили к «научникам». Там без лишних экивоков сказали, что хотели бы отправить хрононавта в самый конец каменного века — верхний палеолит. Но тут же оговорились, что это отнюдь не окончательное решение. Что будущий посланец может сам выбрать время засыла, лишь бы не позже начала железного века. Дескать, сведений хотелось бы подсобрать по древнейшим культурам.

Вот тут Руслан и загорелся. Пришло время осуществить мечту: разобраться с одной не дающей ему покоя загадкой.

— Вы читали башкирский эпос «Урал-батыр» или хотя бы слышали о нем? — поинтересовался он у научной братии.

Двое кивнули — читали, мол, знаем, о чем идет речь.

— Ну так хочу вам сказать, — продолжил тот, — все там белыми нитками шито. Короче, моя гипотеза такова: речь в эпосе идет о герое эпохи среднебронзового века, а родом герой из шумеро-аккадского царства. Сам же эпос — более позднее копирование ираноязычных летописей. — Он выдержал небольшую паузу и высказал главное: — Хотелось бы проверить свои предположения. А для этого прогуляться в прошлое, раз уж теперь это стало возможным. Конкретно — в двадцать первый век до нашей эры.

Ученые посовещались и вынесли свой вердикт: пойти навстречу хрононавту — из уважения к его прошлым заслугам. Да и самим интересно стало: как-никак самая загадочная цивилизация, шумеры-то! И самая древняя…

От ученых Руслан ушел довольный. Отныне у него есть цель. Он попадет туда и на месте разберется, прав или нет в своих предположениях. Его это особенно волновало: ведь родом он был из Башкирии. И учился в Башкирском университете, и, будучи этнографом, увлекался местной фольклористикой, а уж великий башкирский эпос знал наизусть. И до посинения спорил с коллегами по поводу происхождения текста. Из-за чего не смог защитить кандидатскую в республике и уехал в Москву. Там и стал кандидатом исторических наук. Там и книги первые вышли. А потом все больше пропадал в экспедициях и путешествиях. Семьей так и не обзавелся.

Получается, ничто его не держало. А теперь пришло время расставить все точки над «i».

И вот день великого перехода настал.

С утра лица у всех были озабоченными. А генерал ФСБ так вообще был мрачен как грозовая туча. Еще бы, сегодня решится судьба проекта. Отправка третьего по счету хрононавта была назначена на 10 часов утра. А в четыре часа пополудни он должен был вернуться — и желательно живым и невредимым. Если и с ним что случится — не приведи Господи! — то все, на хронопроекте можно ставить крест. Руководство страны не захочет иметь дело с ошельмованной курицей, пусть и способной в будущем принести золотые яйца. И не важно, что потом хронотуристы будут брать всю ответственность на себя. Поначалу все должно пройти без сучка и задоринки, эксперимент нужно кровь из носу закончить успешно — таков приказ сверху. Это как запуск ракеты «Булава» или иной какой военно-стратегической придумки. Сперва успешно должны пройти испытания — и только тогда дают добро на запуск в серию. Не прошли успешно — на доработку. А доработка — это деньги и годы. А деньги начальство может и расхотеть отпускать… по крайней мере в тех размерах, что выделяет сейчас, а проект таков, что малыми средствами ну никак будет не обойтись.