Потому и переживали начальники, потому и лицо у шефа СБ Трапезникова было угрюмым. Хоть и не суеверен был генерал, но боялся сглазить предстоящую отправку. И улыбнуться не решался, хотя бы для приободрения Руслана. Но пальцы за спиной скрестил — лишь бы получилось!..

Сам же хронопутешественник перед стартом был спокоен — и не потому, что не понимал сложности задачи. Просто умел сконцентрироваться и войти в нужный режим функционирования. Он был спокоен и собран. Как тогда, при попытке к бегству из пиратского плена. И в отличие от генерала он улыбался, когда ему помогали облачиться в комбинезон из прочной и непромокаемой ткани, когда после надели на него бронежилет новейшей конструкции, легкий и в то же время максимально прочный, и даже тогда, когда укрепили за спиной рюкзак с аппаратурой. В пряжке на ремне и в обруче на лбу — встроенные микрокамеры.

Не забыли снабдить его теплой курткой-аляской — вдруг в стужу попадет? Это на тот случай, если опять промахнутся по времени или по месту. Вообще-то в древнем Междуречье чаще царила жара, чем холод. Только на севере да в горах в зимние месяцы выпадал снег.

Затем хрононавту вручили оружие: меч он закрепил на поясе, помповик в чехле повесил на плечо. В подсумок сунул две коробки патронов с крупной дробью и снаряженный магазин с пулевыми патронами. Ну и все — лимит по весу был исчерпан.

Все причастные к предстоящей отправке сотрудники наукограда — впрочем, и не причастные тоже — собрались на верхних ярусах портала, отделенные от зала герметичными стеклянными перегородками. Любопытствующие перешептывались: выдюжит ли парень, не вернется ли освежеванным и разделанным на части? А то, чего доброго, недовольные государственные мужи прикроют лавочку, а жаль, лаборатория-то, пожалуй, на сегодня самый перспективный проект в Сколкове. Есть и другие направления разработок, но по финансовой выгоде, быстрой отдаче и окупаемости Лаборатория хронопутешествий, несомненно, впереди всех.

Мамбетова завели в комнату под стеклянным колпаком. Помня инструкции, он прошел к самому центра круга, уселся на корточки. Проглотил принесенную капсулу, запил водой. Пошел отсчет времени — на электронном табло и в динамиках. Когда до старта осталось пятнадцать секунд, хрононавт обхватил колени руками, приняв позу катапультирующегося из летательного аппарата пилота.

Десять секунд, пять, три… Одна…

— Поехали! — прошептал научный руководитель проекта.

— Давай, парень! — шевельнул губами генерал.

Яркая вспышка, как и в предыдущие отправки, ослепила присутствующих. Похожее на шаровую молнию свечение заискрилось, запульсировало, затем погасло. Место, где минуту назад находился хрононавт, было пусто…

…Руслан проглотил капсулу и прислушался к себе. Никаких изменений в работе организма пока не ощущалось. Затем путешественник испытал легкое головокружение, которое вскоре переросло в самую настоящую потерю ориентации во времени и пространстве. Вокруг него все вспыхнуло режущим глаза сиянием. В следующий миг возникло ощущение невесомости и полета. Его подхватило, словно пушинку, и швырнуло в водоворот яростно бурлящей энергии. И вот тут он впервые за все последнее время успел испугаться. Что было потом — этого Мамбетов не помнил. Сознание на какое-то время отключилось.

Пришел в себя он уже под открытым небом. Машинально глянул на часы: одна минута одиннадцатого. Весь переход занял не больше минуты. Круто!

И что мы имеем? Он внимательно и с некоторой опаской огляделся.

Ну-у… земля как земля, небо как небо. Мамбетов по-прежнему сидел на корточках на вершине пологого и совершенно лысого холма. Внизу расстилался несколько унылый пейзаж. Вначале выжженная немилосердным солнцем песчано-глинистая равнина. За ней виднелось пространство, заросшее высокой травой — камышом и тростником. Видно, река рядом или озерцо какое.

Определиться по солнцу, где какие части света, для опытного путешественника не было проблемой, и компас доставать не нужно. Он посмотрел по сторонам: везде до самого горизонта буро-желтое море песков, солончаков и такыров с редкими зелеными проплешинами скудной растительности — в основном тростники да пальмы. Лишь далеко на северо-востоке виднелись невысокие вершины горной цепи.

Руслан решил двигаться на восток — в сторону камышовых зарослей. Он распрямился и принялся спускаться вниз. Перед этим бывалый охотник все же расчехлил ружье и, взяв его за рукоятку, понес в правой руке стволом вниз. Если что, можно будет моментально вскинуть, передернуть и встретить выстрелом кого угодно — любую чересчур агрессивную тварь.

А так окружающее пока что радовало. Погода стояла теплая — правда, непонятно, какой сезон на дворе. Здесь ведь что зима, что лето — один черт. Но в любом случае зря он куртку взял с собой, хоть и легкая, а все равно лишний груз. Мог бы вместо нее еще одну коробку патронов прихватить.

Мамбетов шел вроде расслабленно, но сторожко — все сектора обзора были под контролем. Слух охотника и опытного туриста различал самые разнообразные звуки. Вон пичужка защебетала в кустарнике, вот шорох раздался в невысокой траве слева — не иначе, змея проползла. Метрах в полста в тех самых прибрежных зарослях затрещал камыш, похоже, какой-то крупный зверь на охоту вышел или на водопой…

Хрононавт взял правее — лучше на рожон не переть, обойти стороной, от греха подальше. Может, травоядный это, а может, и хищник какой. Выяснять не хотелось.

Кстати, кто там у нас в Месопотамии в то время водился? Кажется, быки разные дикие да газели повсюду скакали, львов навалом было, кабаны рыскали… В общем, жить можно — с голодухи точно не помрешь, ежели оружие имеется соответствующее и сам стрелок не промах. Но охотиться ему не было нужды: ученые снабдили его концентратами в тюбиках в количестве калорий, достаточном для суток, не то что для шести часов.

Вот и заросли. Руслан вступил в них и почти сразу же поспешил выбраться обратно. Впереди раскинулось настоящее болото. Не, нам туда точно не надо. А потому двинулся он в обход — вдоль кромки топи.

Минут через десять забрезжило что-то более интересное и сухое. Ну да, вот и насыпь, прорезающая заболоченную местность. А по насыпи самая настоящая дорога в одну колею, судя по ширине и следам — от повозок. А это уже какая-никакая, а цивилизация. Значит, где-то неподалеку поселение, а может, и целый город.

Путешественник взобрался на насыпь и потопал по дороге. Дробовик свой он убрал в чехол, но по сторонам поглядывать не переставал. Бог, он ведь, говорят, береженого бережет…

В общем, и его сберег.

Впереди дорога делала крутой поворот на север. Заросли здесь вплотную подходили к насыпи, высота коей заметно понизилась. Руслан миновал поворот, прошагал еще метров двадцать и за очередным поворотом наткнулся на двоих свирепого вида крепышей, перегородивших путь. Наметанным взглядом он оценил возникшее препятствие.

Один из них в мозолистых руках баюкал медный боевой топорик. Второй был вооружен деревянным копьем с медным же наконечником. Другого оружия у них не наблюдалось. Копьеносец щеголял в доспехах из крепкой воловьей кожи — нагруднике и круглом шлеме. Его товарищ, кроме обычной одежды, никакой брони не имел, лишь сжимал в левой руке небольшой круглый щит — деревяшку с натянутыми на нее двумя слоями кожи.