Ах да, перед уходом свяжись с Линь Цзином. Если всё спокойно, пусть возвращается. Нечего там прохлаждаться, не в сказку попал. – Девушка обрадовалась, что не придётся встречаться с Палачом, и с облегчением закивала. – Я пошёл.

Попрощавшись, Чжао Юньлань широким шагом вышел из офиса и позвонил Го Чанчэну. Увидев на дисплее номер начальника, стажёр невольно вытянулся в струнку.

– Почему так долго не брал трубку? – обеспокоенно спросил Чжао Юньлань. – У вас там всё в порядке?

Парень оробел, не в силах подобрать слова. Всё-таки разговоры по телефону социофобам даются куда тяжелее беседы с глазу на глаз. В трубке послышалось учащённое дыхание, и Чжао Юньлань запереживал, что стажёра вот-вот хватит удар.

– Рядом с тобой есть кто-то ещё? Если да – передай ему трубку, нет – пусть ответит Дацин.

Го Чанчэн молча протянул телефон Шэнь Вэю. К счастью, на профессора можно было положиться. Он коротко рассказал, что они перевезли Ли Цянь в горбольницу, назвал отделение и номер палаты и в конце спросил:

– А что, дело Ли Цянь ещё?.. – он не успел договорить: в телефоне зашумели помехи. – Алло?

В трубке слышались обрывки фраз, из которых не получалось ничего понять. Профессор подошёл к окну, словно надеялся, что там сигнал будет получше, а сам незаметно для Го Чанчэна раздвинул занавески и выглянул наружу.

– Повторите, что вы сказали? Алло? Вы меня слышите?

На этот раз голос Чжао Юньланя прозвучал предельно чётко:

– Чёрт побери, уходите оттуда! Сейчас же!

Перед глазами Шэнь Вэя промелькнула тень, и он невольно сощурился. В ту же секунду в палате погас свет, окно с треском разлетелось вдребезги и раздался пронзительный кошачий визг. Дацин пронёсся мимо с такой скоростью, что поднялся ветер. По комнате расплылся нестерпимый смрад.

Чжао Юньлань продолжал что-то отчаянно кричать в трубку, но из-за помех Шэнь Вэй не мог разобрать ни слова. Вокруг начался настоящий хаос. Кошачьи вопли смешивались со звуками ударов, что-то с грохотом опрокинуло стул и едва не ранило профессора. Он успел увернуться, и тут связь прервалась. Шэнь Вэй поставил яркость экрана на максимум и посветил перед собой.

– Осторожно! – прошипел Дацин Го Чанчэну.

Парень споткнулся о злосчастный стул и растянулся на полу. Шэнь Вэй нащупал в углу швабру, рывком выставил её перед собой и отклонился назад. Послышался громкий треск, и тень пронеслась над его головой. Черенок швабры в ладони профессора разломился пополам, а тёмная тварь метнулась к Ли Цянь, лежащей на больничной койке без сознания.

Когда глаза Шэнь Вэя немного привыкли к темноте, в тусклом свете мобильного он разглядел противника: его огромную, распахнутую пасть, голову, запрокинутую назад и похожую на расколотый арбуз.

Го Чанчэн, вытаращив глаза, наблюдал за происходящим. Кровь у него словно вскипела, давление подскочило, а мозг, казалось, вот-вот взорвётся. «Что это за чудовище?» – хотел завопить он, но онемел от ужаса.

Тёмный силуэт стоял на двух ногах, как человек, на тощем длинном теле особенно выделялось огромное уродливое брюхо, верхние же конечности превратились в серпы. Тварь взревела, целясь Ли Цянь в живот.

У Го Чанчэна наконец прорезался голос.

– А-а-а! – заорал он.

Лицо Шэнь Вэя помрачнело, он ринулся вперёд, но перед кроватью студентки вдруг возникла чья-то фигура. Полная старушка с нелепым шиньоном на голове раскинула руки, сделавшись похожей на неуклюжую курицу, и попыталась заслонить собой Ли Цянь.

Профессор отскочил назад, схватил опрокинутый железный стул и швырнул его в тёмную тварь. Снаряд угодил точно в цель и рассёк тень пополам. Раздался истошный крик, но через несколько секунд половинки тела запузырились, как вскипающая вода, и монстр начал медленно срастаться обратно.

– Оно снова целое! Целое! – завопил Го Чанчэн что было мочи, сам не понимая зачем.

Шэнь Вэй подобрал отлетевший стул и вновь замахнулся на духа. Профессор учил студентов вежливости, но, если доходило до драки, не церемонился, всегда бил точно и беспощадно. Пока остальные растерянно наблюдали за происходящим, он раздробил противника то ли на семь, то ли на восемь частей и отбросил стул в сторону, даже не запыхавшись.

В палате на мгновение повисла тишина. Дацин запрыгнул на кровать Ли Цянь и зашевелил усами. Совершенно неожиданно для профессора из-под них послышался человеческий голос:

– Не стойте столбом, бежим! Голодного духа стулом не убьёшь, вам просто повезло, что удалось застать его врасплох. Если разозлить эту тварь, мало не покажется, уж поверьте. – Шэнь Вэй изумлённо уставился на кота. – Да-да, вам не послышалось, я могу говорить. Вы только что растерзали монстра стулом, так что не будем поминать, о чём не говорил Конфуций![27] Валим отсюда подобру-поздорову!

Шэнь Вэй, по-видимому, мог похвастаться крепкими нервами. Не мешкая ни секунды, он взвалил на спину Ли Цянь и обратился к коту:

– А как быть с той старушкой?

– Она пойдёт следом, не беспокойтесь.

Профессор кивнул и крикнул Го Чанчэну:

– Сяо Го, за мной! – Но стажёр даже не шелохнулся: так и остался в нелепой позе с широко разинутым ртом. Шэнь Вэй повысил голос: – Сяо Го!

– Я, я, я… – затараторил парень, опомнившись, и вскочил с пола.

– Хватит якать, лучше помоги открыть дверь!

Мозг Го Чанчэна уже вскипел, так что он машинально подчинился и нетвёрдой походкой двинулся к выходу. В коридоре царила тьма, дежурные врачи и медсёстры как будто испарились, палаты опустели – казалось, весь этаж окутали какие-то чары.

Чёрный кот с удивительным для своей комплекции проворством припустил вперёд. Шэнь Вэй со студенткой на спине двинулся за ним, а стажёру досталась роль замыкающего. Эхо шагов расплывалось по коридору, и у Го Чанчэна разыгралось воображение. Ему теперь постоянно казалось, что позади кто-то есть, но оглянуться он боялся, как боится высунуться из-под одеяла ребёнок, которому рассказали страшную историю.

Впрочем, как бы он ни старался, сцена в палате никак не выходила из головы. Монстр с огромным, как у беременной женщины, животом, с конечностями, похожими на лапы богомола… Стажёр провёл ладонью по шее и подумал о том, что такому чудовищу ничего не стоит перерезать ему горло. В сознании всплыла картина из маленького переулка, где лежало изувеченное тело. Го Чанчэн видел его только на фотографии – молодая девушка со вспоротым животом…

Оглянуться? Или не надо? Оглянуться?

Парень стёр со лба холодный пот, прибавил шагу и догнал Шэнь Вэя. Го Чанчэн был не из тех, кто нарочно нарывается на неприятности. Бежать от опасности для него было так же естественно, как кошке есть рыбу, а собаке – мясо. Теперь инстинкт подсказывал: безопаснее всего занять место между котом и