Стоило парню подумать об этом, как профессор тотчас остановился. Ли Цянь начала постепенно приходить в себя и сползла с плеча, потому Шэнь Вэю пришлось притормозить, чтобы вернуть её обратно. Лучшего момента для обгона и придумать нельзя, но вместо этого стажёр тоже встал, прижался к стене и украдкой посмотрел назад – нет ли там какой опасности?

«Я полицейский, – наконец вспомнил Го Чанчэн. – Я полицейский, я полицейский, я полицейский…» У внутреннего голоса будто заело пластинку, он повторял эти слова из раза в раз в надежде, что они придадут ему мужества и уверенности. Но, к сожалению, фраза не обладала никакой магической силой, и страх по-прежнему сводил парня с ума.

Перед глазами стажёра вдруг всё поплыло. Он потянулся ладонью к лицу, встретил удивлённый взгляд Шэнь Вэя и внезапно понял, что плачет. Да уж, не повезло профессору: всего час назад был обычным университетским преподавателем, а теперь в компании говорящего кота и напуганного до слёз полицейского бежит от монстра с серпами вместо рук!

Го Чанчэн неожиданно для себя обнаружил, что слёзы помогают снять напряжение в разы лучше фразы «Я полицейский», и безудержно заревел.

– Бегите! Я… Я вас прикрою! Я… Я вас защищу! – выкрикнул он сквозь слёзы.

Шэнь Вэй сдержанно улыбнулся, и они двинулись вперёд в том же в порядке, что и прежде. Кот добежал до лестницы и рванул на первый этаж, остальные последовали за ним. Профессор освещал себе путь телефоном. Когда слабый свет упал в угол, стажёр издал дикий вопль. Для человека, которому чужд активный образ жизни, Го Чанчэн обладал завидным объёмом лёгких: умудрялся на бегу и плакать, и кричать!

– Ну что там опять, что ты орёшь?! – рявкнул Дацин.

– Т-там куча волос…

– Это швабра, мать твою. – Кот топнул лапой. – Пошевеливайся, голодный дух вот-вот нас сцапает!

Го Чанчэн и Шэнь Вэй ощутили гнилостный запах и тотчас ускорились. Когда они выбежали на первый этаж, за спинами отчётливо послышался топот.

– Это ещё что?! – всхлипывая, спросил стажёр. На удивление ему до сих пор удавалось сохранять ясность ума. – Голодный дух ведь летает? Чьи это тяжёлые шаги?

– Это же больница! Здесь пересекаются жизнь и смерть, и чего только не встретишь! – закричал Дацин. – Тяжёлые шаги, видите ли! Ты что-то имеешь против лишнего веса? Мы, толстяки, никому ничего плохого не делаем, подумаешь, чуть больше остальных, и что? Быть толстым круто!

Шэнь Вэй уже сбился со счёта, в который раз за вечер лишился дара речи. Трудно было вообразить, как Чжао Юньлань расследует дела с такими-то подчинёнными. Профессор без тени усталости нёс на себе девушку и даже не запыхался. Заметив, что чёрный кот вот-вот вскипит от ярости, он вмешался:

– Ладно, будет вам, не ссорьтесь. Котик, где здесь выход?

– Какой я тебе котик, смертный?! – рассвирепел Дацин.

– Прошу прощения, божественный кот. Мне кажется, мы ходим кругами. У тебя есть план?

Дацин резко затормозил, и Шэнь Вэй, едва не наступив на него, сместился в сторону. Го Чанчэн, уставший как собака, привалился к стене, время от времени всхлипывая и икая. Кот навострил уши, повернул морду и прислушался. В свете мобильного телефона блеснула пара зелёных глаз, и вскоре он спокойно произнёс:

– Похоже, мы окружены магическим барьером.

– И ч-ч-что же нам теперь делать? – заикаясь, спросил стажёр.

– Валим!

Весь вечер Дацину приходилось поторапливать своих спутников. Казалось, дай ему стартовый пистолет, и можно смело отправлять на соревнования по лёгкой атлетике.

Троица в считаные секунды залетела в маленькую кладовую. Го Чанчэн с силой захлопнул ржавую дверь и навалился на неё всем телом. Когда щёлкнул замок, он наконец втянул пузырящиеся сопли и с облегчением вздохнул. Парень никак не мог поверить, что всё ещё жив.

Шэнь Вэй аккуратно опустил Ли Цянь на пол в углу и начал баррикадировать вход всем, что попадалось под руку. Не успели они перевести дух, как раздался мощный удар в дверь. Го Чанчэн от испуга рухнул на колени. Повисла тишина, которую нарушал только скрежет когтей по металлу. Стажёр подскочил как от удара током, по телу побежали мурашки. С обречённым видом он повернулся к Шэнь Вэю:

– Я ведь ещё даже первую зарплату не получил! Вот бы хоть одним глазком взглянуть на неё перед смертью…

Преподаватель понимал, что смеяться над таким невежливо, и сдержал улыбку, а потом привычным жестом поправил очки.

– Профессор Шэнь, у вас есть какое-нибудь несбывшееся желание?

Шэнь Вэй искренне хотел отвлечь парня от жутких мыслей, поэтому, немного подумав, кивнул:

– Да.

– Какое?

– Есть один человек, с которым я встретился случайно и обменялся только парой фраз. Пусть для него я всего лишь незнакомец, – мягко произнёс профессор, не обращая внимания на мерзкий скрежет, – но мне всё равно хочется увидеть его хотя бы ещё раз.

Глава VIII

Мужчина среднего роста, лет тридцати на вид, вышел из машины, пощёлкивая сандаловыми чётками. Скрывая глаза за очками в широкой оправе, он достал мобильный, включил фронтальную камеру и начал записывать видео на фоне больницы.

– Первое сентября две тысячи двенадцатого года, двадцать один час двадцать три минуты, – начал он. – Район Дунчэн, улица Баотадун, вторая городская больница Лунчэна. Исполнитель специального задания – Линь Цзин. Конец.

Позади него резко затормозил чёрный внедорожник. Чжао Юньлань быстрым движением отстегнул ремень и выскочил из автомобиля.

– Бросай всё и бегом за мной! Внутри невесть что творится, а ты тут селфи делаешь?!

– Иду, – отозвался мужчина, назвавший себя Линь Цзином.

– Рехнуться можно. Вот ведь повезло: в подчинении одна нечисть да придурки.

Больницу окутала густая пелена чёрного тумана, но прохожие совершенно не обращали на это внимания и как ни в чём не бывало шагали по своим делам. Чжао Юньлань попытался дозвониться до Го Чанчэна и Шэнь Вэя, но оба оказались недоступны. Выругавшись, он распахнул с ноги дверь больницы, и навстречу выплыло чёрное облако. Полицейский, не сбавляя шага, ловко уклонился, вытащил из кармана брюк кинжал длиной с ладонь и рассёк тень пополам.

Призрачные твари хлынули нескончаемой волной, но Линь Цзин выхватил пистолет и, вполголоса читая мантру, стал метко расстреливать их.

– А стажёр-то у нас, похоже, родился под несчастливой звездой. – Чжао Юньлань посмотрел вдаль. Наводнённый чёрными тенями коридор напоминал канализацию, забитую волосами. – Куда ни пойдёт, жди беды. Ну просто ходячий флаг для призыва душ из «Возведения в ранг духов»![28]

– Форма есть пустота. Позже я проведу для него ритуал…

– Пустота у тебя в голове! Либо говори нормально, либо заткнись!

– Пустота есть форма, – невозмутимо закончил