начинался заход на гору. Все веселье до этого было лишь цветочками, теперь начались ягодки.

Глядеть на снег легко. Солнце уже скоро должно взойти, вокруг стало светло. Скоро все это ледяное безмолвие засверкает миллионами искр в лучах солнца. У меня в кармане предусмотрительно лежат солнцезащитные очки. Вот тогда я не пожалею, что взял их с собой.

Я иду дальше, радуясь, что снег в горловине между скалами и вправду не такой рыхлый, как у подножия. Иду ходко и шустро, снова набираю скорость. Если так будет и дальше, то я смогу быстро добраться до цели.

Еще полчаса непрерывного хода вверх, работа палочками и звон «кошек». Затем я остановился на привал. Впервые со времени старта из Сети. Облюбовал себе местечко вдали от других камней на склоне, утрамбовал снег, чтобы не упасть, присел на камень.

Достал кулек с орехами и изюмом, зажевал. Повел плечами, огляделся по сторонам. Постепенно отдышался. Вот оно как, значит.

Солнце наконец показалось на горизонте и позолотило верхушки гор. Склоны озарились бледно-оранжевым цветом. Красота-то какая.

Оттуда, где я стоял, открывался прекрасный вид на ледник и Северный массив. Поселение Сети скрылось в ущелье, всюду стояли только суровые горы. Я был один, совершенно один со всей этой красотой. Мог наслаждаться ей вволю.

Ладно. Стоять можно сколь угодно долго. Но время не терпит.

Насколько я понимаю, сейчас я неплохо так разогнался. Когда я поднимался сюда в прошлой жизни, то делал это вместе с другими альпинистами. В одиночку ни разу. И несмотря на то, что тогда нас было больше, насколько я помню, мы шли сюда на склон, гораздо дольше. Поэтому сейчас не надо терять темпа.

Я проверил «кошки», натянул на голову солнцезащитные очки, взял палки в руки, вытащив их из снега и пошел дальше. И почти сразу ощутил усталость, нахлынувшую на все тело. Словно пробиваешься через вату.

Склон крутой, иногда настолько, что я чуть ли не упираюсь лбом в снег перед собой. Я дышу громко, отдуваюсь, работаю изо всех сил.

Эх, все-таки своей остановкой я сбил темп забега, потерял напор. Но ничего, надо только преодолеть первые самые трудные шаги, войти в ритм, а потом снова станет легче. Шаг правой, потом левой, помощь себе руками и палочками.

Звон «кошек». Хриплое дыхание. Густой пар изо рта. Я и сам не замечаю, как солнце вокруг пронзает лучами воздух. Небо синее, вдали плывут облака. Снова становится невыносимо жарко.

Я иду дальше и скоро дохожу до скального гребня. Здесь вчера парни должны были навесить перила, веревки для прохода дальше. Я стремился к этому участку, чтобы поскорее пройти снежные зоны, высасывающие из меня силы. Там, на скалах, на веревках, уже чуток полегче.

Вот она, веревка. Парни не подкачали. Я цепляюсь за нее карабином, иду вверх, поднимаюсь по камням. Дорога крутая, началось настоящее скалолазание. Вот где я могу, наконец, развернуться в полную силу.

Я иду вверх, жестко цепляюсь за каждый камень. Подтягиваюсь на руках. Одновременно припоминаю маршрут, как там будет дальше. Насколько я помню, дальше, при восхождении на верхнюю часть купола скалы, которую я сейчас одолевал, мне предстоит перевалить на перемычку.

А вот она там наверняка снова заполнена снегом. И его опять придется пробивать, теряя силы, время и нервы. Ладно, ничего не поделаешь. Это единственный маршрут. Надо двигаться дальше, я уже преодолел большую часть пути.

Вскоре я взобрался на скалу и на время замер на месте, чтобы отдышаться. Вытер вспотевшие очки, огляделся. С этой стороны солнце еще не успело осветить склон, тут все было погружено в синие и фиолетовые тени. После яркого солнца небывалый контраст.

Пристегнувшись на другую веревку, я двинулся было дальше. И в это мгновение услышал сверху шум и грохот. Поднял голову и увидел массы снега, несущиеся по склону.

Глава 8. Иногда спускаться труднее, чем подниматься

Ох нет, только не это. Со времен последней моей смерти, как бы абсурдно это не звучало, я уже с опаской относился к подобным звукам. Само собой, ведь я погиб от лавины.

Сейчас я был наедине со смертельной опасностью. И это отнюдь не преувеличение. Скорее даже наоборот, преуменьшение.

Лавина покатилась слева от меня и как я успел заметить, сорвала перед собой огроменные камешки, величиной с конскую голову и тоже потащила вниз. Я сначала стоял и глядел на это, разинув рот.

Камни летели по склону, весело подпрыгивая, соревнуясь между собой, кто быстрее достигнет пропасти и нырнет в нее. Они с азартом приглашали меня принять участие в этом соревновании, но я вежливо отказался. Чур меня, давайте лучше в этот раз вы обойдетесь сами.

Вслед за камнями летели грязно-белые массы снега, шурша и елозя по склону. Как я успел заметить, центр этого белоснежного кулака все-таки пролетел мимо меня, но вот край вполне мог зацепить и утащить за собой.

В голове за доли секунды прокрутились подходящие варианты действий. Раз. Можно остаться здесь, стоять с открытым ртом, потом прижаться к камням, укрыться за ними, как страус, спрятав голову и надеяться, что меня минует сия чаша.

Но этим хрупким надеждам не суждено сбыться. Хоть я и пристегнут намертво к веревкам, но удар многотонной снежной массы вполне может закрутить меня, переломать, выжать досуха, словно моток белья в стиральной машинке. Травмы неизбежны.

Два. Можно рвануть в сторону изо всех сил, пытаясь уйти с линии падения лавины. Вот только я не человек-молния, чтобы преодолеть несколько десятков метров наискосок по склону за пару секунд. Но попытаться надо.

Была не была. Я скакнул в сторону гигантским прыжком, еще прежде чем успел осознать до конца, что делаю. Выше и сбоку хлопал снег и грохотали камни. Потом меня ударила волна воздуха, к счастью, не такая уж и сильная, потому что лавина была небольшая. Я чуть упал вниз, но удержался на ногах.

Побежал дальше и опомнился только тогда, когда обнаружил, что лавина уже прошла мимо меня. Задела совсем чуть-чуть, измазала ноги снегом, но пощадила, не тронув.

Я остановился, переводя дух. Потом поглядел на вершину Катын-тау. Облизал пересохшие губы и судорожно кивнул.

Все понятно. Это предупреждение от вершины, чтобы не зарывался. Чтобы не лез внахалку вперед. Чтобы соблюдал правила приличия и международного этикета.

Попросту говоря, Катын-тау погрозила мне белоснежным пальчиком.

Ладно, урок понят, освоен и выучен. Надо удвоить бдительность. Я несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Потом пошел дальше по