– Надеюсь, ты не собираешься прятаться за моей широкой спиной?

Ехидный голос раздался у самого уха, шею обожгло горячим дыханием. Жесткая ладонь слегка сжала ее плечо, а в следующее мгновение лорд подтолкнул ее вперед, навстречу неведомому злу, затаившемуся в темноте.

«Это просто испытание, – сказала себе Вертрана. – Я не погибну! Не сейчас!»

И тут же воображение нарисовало другую девушку, такую же юную магиссу, которой лорд Конор прикрылся в минуту настоящей опасности. Она увидела, будто наяву, как оседает на землю изломанное хрупкое тело. «Слабачка! – подумал, наверное, господин Ростран. – В следующий раз выберу кого-нибудь посильнее!»

На секунду мелькнула мысль сдаться. Но испытание боевой магии – не шутки, она на самом деле может покалечиться.

«Будь ты проклят!» – выругалась Верта и пошла первой.

По узкому тоннелю пронесся порыв ветра, потушив факелы. Теперь Верта не могла разглядеть и кончики собственных пальцев – она подняла руки в защитном жесте. Не зря мастер Широ муштровал их каждую тренировку: «Первая позиция – руки перед собой, пальцы чуть расслаблены. Вы будто бы держите в руках яблоко. Мей, что вы держите? Яблоко? О нет, больше похоже на перепелиное яйцо! Первая позиция, девушки! Любое боевое заклинание произносится из нее!»

– Люмино!

Яркий свет ударил по глазам, заставляя жмуриться, выбил слезы. Зря! Слишком ярко! Через щелки век Вертрана успела разглядеть темные тени, крадущиеся вдоль стен. Оскаленные пасти, вздыбленные загривки.

Верте прежде не доводилось видеть таких жутких созданий. Возможно, их и не существует в природе, но для иллюзии все сгодится.

Снова темнота. И лишь цокот когтей по камням давал понять, что чудовища не привиделись.

– Инсектио!

Верта не видела, но знала, что сейчас с ее ладоней сорвались прозрачные лезвия и устремились по тоннелю, пронзая все, что встречали на пути. Заклинание отлично подходило для закрытого пространства. Кем бы ни были эти твари, им не жить.

– Люмино!

Вертана вскрикнула от неожиданности. Да, темные туши бесформенными грудами валялись на полу пещеры, но из глубины тоннеля навстречу Верте шли новые – они были крупнее прежних, и их было в два раза больше.

«Да что же такое? Почему?»

– Торрио!

Ком воздуха, тяжелый, как валун, прокатился по тоннелю. «Он ведь раздавил их? Все кончено?» У Вертраны от напряжения тряслись руки, но опускать их нельзя, ни в коем случае нельзя!

– Люмино!.. Ай!..

Десятки огромных жутких тварей серой волной неслись навстречу Вертране.

– Но почему, почему… – вслух прошептала она. – Так нечестно!

И прикусила губу. Всем плевать на честность, а особенно лорду Конору.

– Люмино! Архез! Люмино! Боррей!

Вертрана в отчаянии использовала весь свой арсенал любимых боевых заклятий. Существа валились изломанные, вывернутые наизнанку. Она снова победила, но едва не падала от усталости. Ноги подкашивались. Заклинание света еще не погасло, когда Верта увидела, как из сумрака соткалась новая тварь, за ней следующая…

Нет, этому не будет конца. Она проиграла. Сейчас чудовища доберутся до нее и… В прошлом году на испытании одна из воспитанниц лишилась кисти руки. Ее потом отдали в провинцию, в захудалый род…

– Рыдать собралась, бестолочь? – голос лорда Конора, как всегда, звучал иронично.

– Отстань… те! – не выдержала Вертрана. – И отвернитесь на всякий случай, если боитесь крови!

– О как! А с какой частью тела ты собралась расстаться? С ручкой? С ножкой?

Цокот когтей приближался. Вертрана из последних сил распрямилась и вытянула дрожащие руки. Что бы она ни говорила, но сдаваться не собиралась. На вопрос лорда не ответила, а он, помолчав, добавил:

– Чему вас только учат! Твари – иллюзии!

– Я знаю!

«Да за кого он меня принимает?»

– Иллюзии внутри иллюзии. Они подчиняются магу, и пока ты его не уничтожишь… – Лорд Конор был явно раздосадован. – Не думал, что придется так откровенно подсказывать.

– Какому магу? Магистру Широ?.. – И тут же обо всем догадалась: – Инсектио!

Вертрана тратила последние силы, но заклинание поможет выиграть время. Она побежала вперед по коридору, лорд Конор следом.

«Они подчиняются магу… Иллюзии внутри иллюзии…»

«Хуже всего вам придется, если случится противостоять магу». Магистр Широ расхаживал по павильону, а «розочки», сложив руки, сидели на скамьях и осторожно переглядывались, когда преподаватель поворачивался спиной, мол, чего это ему приспичило читать лекцию?

«Настоящему магу, окончившему Академию, а не магиссе, такой, как вы, когда силы примерно равны. Нет, маг щадить вас не станет…»

Магистр Широ неосознанно поправил ткань, закрывающую лицо, заправил за воротник.

«Поэтому я расскажу вам обо всех специализациях, которым обучают в Академии. Во-первых, это маги-поводыри. Они сродни магистрам-иллюзионистам, но специализируются на опасных тварях. Уничтожить тварей невозможно, пока жив маг…»

Вертрана бежала изо всех сил. У нее мало времени, так мало! Еще пара секунд – и неведомый маг создаст новых чудовищ. Мимолетно восхитилась талантом мастера Лота, который создал не только пещеру, но и мага-поводыря, творящего иллюзии. Теперь главное – найти его.

Подошвы туфелек заскользили по гладкому полу: Вертрана на полном ходу выскочила в круглый зал и едва удержалась на ногах. У противоположной стены стоял человек, закутанный в темную накидку, которая скрывала лицо. Он казался сгустком мрака. Впрочем, он ведь и сам был лишь иллюзией.

– Возмездие… – прошелестела тень, поднимая руку.

Но указательный палец был направлен за спину Вертраны.

«Возмездие? Что за странное заклинание?» – удивилась Верта, невольно оборачиваясь на лорда Конора.

Ироничный, язвительный и обычно бесстрастный лорд Ростран был бледен, будто увидел собственную смерть.

– Морто! – закричала Верта.

Заклинание мгновенной смерти было верным, вот только сила намерения подкачала. Едва ли на троечку, явно недостаточно для того, чтобы сразить мага в настоящем бою. Верта исчерпала почти все силы, уничтожая тварей.

«Все пропало… – мелькнуло в голове. – Если бы на семерочку хотя бы… Но у мага может быть и девятка…»

Однако магистр Широ, следивший за испытанием, почему-то решил засчитать попытку. Фигура мага развеялась облаком темного дыма, а под сводами пещеры загремел голос преподавателя:

– Испытание пройдено. Возвращайтесь.

– Ненавижу его! – процедила Вертрана. – Просто ненавижу!